A 6 m de altura, en la horquilla de una gruesa rama de un viejo roble, yacía un objeto que no debería haber estado allí. 10 años de suciedad, lluvia y sol lo habían convertido en un capullo sin forma que casi se confundía con la corteza del árbol. Llevaba allí tanto tiempo que los pájaros habían construido un nido en su borde. Ninguno de los turistas que pasaban a 25 km de este lugar por la ruta oficial podía verlo.
Pero en el verano de 2015, tres cazadores que se abrían paso entre la espesa Malesa, lejos de los senderos conocidos, levantaron la vista por casualidad. informaron del extraño hallazgo a los guardabosques, suponiendo que se trataba de basura abandonada por alguien hacía muchos años. Cuando finalmente se retiró el saco de dormir del árbol y se abrió, no contenía pertenencias, sino huesos humanos. Dos esqueletos acurrucados juntos entre la tela podrida. Para entender cómo llegaron allí, debemos retroceder 10 años hasta julio de 2005, cuando comenzó esta historia.
Esta historia comienza el martes 19 de julio de 2005 en Carolina del Norte. Ese día, Kevin Holmes, de 27 años y su esposa Julia Holmes de 24 salieron de su casa en Ashville para realizar una excursión de 7 días. Su destino era el bosque nacional Pisgá, una sección de la cordillera de los apalaches, conocida por sus senderos difíciles y sus bosques densos y poco poblados. La pareja tenía previsto recorrer una ruta circular que incluía tramos del sendero Art Lope Trail y una salida a Black Bulder Nob.
Tenían previsto regresar a casa a más tardar el 26 de julio. El 27 de julio, al no saber nada de ellos ni verlos regresar a la ciudad, sus familiares denunciaron su desaparición en la oficina del sherifffado de Boncom. Así comenzó uno de los casos de búsqueda más largos y sin resolver de la historia del estado. Kevin Holmes trabajaba como ingeniero de software en una empresa tecnológica local. Su esposa, Julia Holmes, estaba embarazada de 4 meses y trabajaba a distancia como diseñadora gráfica.
Llevaban 2 años casados y según sus amigos y familiares tenían una relación estable. Ninguno de los dos era escalador profesional, pero tenían suficiente experiencia en senderismo y solían hacer excursiones de fin de semana por la naturaleza. Consideraban que el próximo viaje sería su último viaje largo antes del nacimiento de su primer hijo. Lo prepararon todo minuciosamente. Una semana antes de su partida, el 12 de julio, Kevin Holmes compró botas nuevas de montaña, bombonas de propano para un hornillo portátil y comida liofilizada para 7 días en una tienda de material de montaña en Nashville.
Las imágenes de las cámaras de seguridad de la tienda confirman que estuvo allí aproximadamente a las 17:30. El sábado 16 de julio, Julia Holmes habló por teléfono con su madre, Susan Albright. Durante la conversación mencionó el próximo viaje. Dijo que habían reunido todo el equipo necesario, incluyendo una tienda de campaña verde para dos personas, dos sacos de dormir, uno azul y otro rojo y un sistema de filtración de agua. Señaló que el pronóstico del tiempo para la semana siguiente era favorable con temperaturas moderadas y pocas posibilidades de precipitaciones.
Esta fue la última conversación documentada con su familia. En la mañana del 19 de julio, aproximadamente a las 6:00 a, Kevin Holmes envió un correo electrónico a su colega informándole que estaría fuera de la oficina y sin contacto hasta el 26 de julio. Alrededor de las 700 a, los vecinos vieron a Kevin y Julia Holmes cargando dos mochilas grandes de viaje en su Subaru plateado de 2002. El coche fue encontrado más tarde en el aparcamiento al inicio de la ruta Daniel Boun Scout Trail cerca de la Blue Ridge Parkway.
El vehículo estaba cerrado con llave y en su interior se encontraron las carteras de la pareja con dinero en efectivo y tarjetas bancarias, teléfonos móviles y ropa de recambio. Esto indicaba que tenían intención de volver al coche y que no planeaban abandonar la zona por ningún otro medio. Kevin y Julia Holmes fueron vistos con vida por última vez, aproximadamente a las 9 de la mañana del 19 de julio. Un turista de 58 años de Tennessee, que también había comenzado su excursión en el mismo aparcamiento, vio a la pareja.
Según él, intercambió algunas palabras con ellos. Hablaron del tiempo y del estado del sendero. Observó que ambos estaban de buen humor y parecían bien equipados. Julia vestía pantalones grises de senderismo y una camiseta azul, mientras que Kevin llevaba pantalones cortos kaki y una camiseta verde. El testigo dijo que se adentraron en el bosque por el sendero principal que conduce al norte. En ese momento había otros grupos de excursionistas registrados en esa zona del bosque nacional Pisgá. Las condiciones meteorológicas eran las habituales en julio en esa región.
La temperatura del aire rondaba los 22 gr. El cielo estaba despejado y la visibilidad era buena. No hubo informes de tormentas u otras anomalías naturales en los días siguientes. A partir de ese momento, todos los rastros de Kevin y Julia Holmes desaparecieron. No dejaron ningún mensaje en los libros de registro de turistas situados en puntos clave a lo largo de la ruta. Sus tarjetas de crédito no fueron utilizadas. Sus teléfonos móviles que habían dejado en el coche dejaron de registrarse en la red poco después de salir del aparcamiento, lo cual es normal en zonas boscosas, remotas, sin cobertura de telefonía móvil.
desaparecieron de una ruta de senderismo conocida y relativamente popular, sin dejar rastro. El 27 de julio de 2005 a las 2:15 Pu M, la oficina del sherifff del condado de Buncom presentó oficialmente una denuncia por la desaparición de Kevin y Julia Holmes. La respuesta inicial fue la habitual en estos casos. Se registraron los hospitales, las morgues y las comisarías de los condados circundantes. Se envió una solicitud a las entidades financieras para rastrear cualquier actividad en las cuentas bancarias y tarjetas de crédito de la pareja.
Los resultados de todas estas comprobaciones fueron negativos. A las 4:00 pm se envió a dos ayudantes del sherifff al aparcamiento situado al inicio de la ruta de senderismo, Daniel Boun Scout Trail. Encontraron un Subaru Forester plateado que coincidía con la descripción del vehículo de la pareja desaparecida. El vehículo estaba aparcado en el lugar designado y no presentaba daños visibles. Al mirar por las ventanillas se confirmó que había objetos personales en el interior. Tras obtener el permiso de la familia, se abrió el coche.
En el interior, en la consola central y en la guantera, se encontraron un teléfono móvil Nokia perteneciente a Kevin Holmes y un teléfono móvil Motorola perteneciente a Julia Holmes. Ambos dispositivos estaban apagados, presumiblemente porque se habían quedado sin batería. También se encontraron dos carteras que contenían los permisos de conducir, las tarjetas de la seguridad social, tarjetas de crédito y un total de 112 en efectivo. El hallazgo confirmó la teoría principal. Kevin y Julia Holmes habían entrado en el bosque desde este punto y no lo habían abandonado en su vehículo.
Esa noche se notificó oficialmente la situación al servicio de Parques Nacionales. Se formó un equipo de búsqueda inicial compuesto por cuatro guardabosques del parque Pisga. Su tarea consistía en seguir la ruta más probable de la pareja por el sendero Daniel Boun Scout Trail hasta su intersección con el sendero Art Lobe Trail y realizar una búsqueda visual de la zona en busca de una tienda de campaña, una hoguera u otros indicios de presencia humana. La búsqueda continuó hasta el anochecer alrededor de las 9 de la noche sin resultados.
A la mañana siguiente, 28 de julio, se inició una operación de búsqueda y rescate a gran escala. Se instaló un centro de mando en el aparcamiento donde se encontró el coche. Más de 50 personas participaron en la operación. Guardas forestales del Servicio de Parques Nacionales, ayudantes del sherifff y voluntarios de varios equipos regionales de búsqueda y rescate. Se desplegó un helicóptero de la Guardia Nacional de Carolina del Norte para realizar reconocimientos aéreos. La zona por la que se suponía que había pasado la pareja de aproximadamente 30 millas²adas, se dividió en sectores para realizar una búsqueda sistemática.
Los equipos de búsqueda trabajaron siguiendo un patrón cuadriculado. Los participantes se alinearon en una cadena con una separación de entre 5 y 10 m. Avanzaron por la zona industrial, examinando el suelo, los arbustos, los barrancos y otros refugios naturales. La búsqueda aérea se vio muy dificultada por la densa cubierta forestal, que en los meses de verano oculta más del 90% del terreno. Los pilotos de los helicópteros se centraron en buscar puntos brillantes que pudieran ser tiendas de campaña o ropa, así como humo de fogatas.
Se trajeron cuatro equipos caninos cuyos perros estaban entrenados para buscar tanto personas vivas como restos humanos. Se les entregó la ropa de Kevin y Julia para que se familiarizaran con ella, tras lo cual, los adiestradores comenzaron su trabajo desde el coche en el aparcamiento, avanzando por el sendero. Sin embargo, 8 días después de que se confirmara por última vez que la pareja había estado en la zona, el rastro olfativo ya era muy débil y disperso. Los perros mostraron interés en varios puntos del sendero en varias ocasiones.
Aún así, no pudieron detectar un rastro consistente que desviara a los buscadores de la ruta principal. Paralelamente al trabajo de campo, los investigadores llevaron a cabo entrevistas. Volvieron a entrevistar a familiares y amigos para elaborar una lista detallada de todo el equipo que tenía la pareja, incluidos los colores y las marcas de la ropa, las tiendas de campaña y las mochilas. Se entrevistó a un turista de Tennessee, que fue la última persona en ver a los Holmes.
Su testimonio no aportó ninguna información nueva, salvo confirmar que la pareja parecía tranquila y no mostraba ninguna preocupación. Los investigadores también comenzaron a entrevistar a otros turistas que se habían registrado para visitar el parque entre el 19 y el 26 de julio. Fue durante estas entrevistas cuando surgió por primera vez información que no se consideró clave en ese momento. Varios turistas no relacionados entre sí informaron de que habían tenido contacto con un hombre agresivo en la zona oeste del sendero Art Lope Trail.
Las descripciones coincidían. Un hombre blanco de entre 50 y 60 años con barba gris descuidada, vestido con ropa vieja de camuflaje. Según los turistas, apareció de repente del bosque, se comportó de forma agresiva, les exigió que abandonaran su tierra y en un caso amenazó con violencia física. Sin embargo, no mostró ningún arma. Estos informes se registraron, pero en ese momento la atención se centró en encontrar rastros de un accidente, una caída por un acantilado, lesiones o un encuentro con un animal salvaje como un oso negro.
Al final de la segunda semana de búsqueda, el 10 de agosto de 2005, la intensidad de la operación comenzó a disminuir. Durante este tiempo, los equipos de búsqueda recorrieron cientos de kilómetros de senderos y terrenos accidentados. Se registraron todos los campamentos, refugios, arroyos y picos conocidos en la zona donde se suponía que se encontraba la pareja. No se encontró absolutamente nada, ni tiendas de campaña, ni mochilas, ni ropa, ni rastros de un campamento. La operación a gran escala se dio por concluida oficialmente.
La investigación pasó de activa a pasiva. El caso de Kevin y Julia Holmes se clasificó como desaparición en circunstancias poco claras. Desaparecieron en el bosque sin dejar pistas para quienes los buscaban. Tras el fin oficial de la fase de búsqueda activa en agosto de 2005, el caso de la desaparición de Kevin y Julia Holmes fue transferido al departamento de investigación criminal de la oficina del sherifff del condado de Boncom. Se le otorgó el estatus de caso sin resolver.
Esto significaba que aunque el caso no se cerró, se suspendieron las investigaciones activas hasta que surgieran nuevas informaciones o pistas significativas. Durante los meses siguientes, la familia Holmes y Albright, insatisfechas con la inacción de las autoridades, tomaron cartas en el asunto. Organizaron varias partidas de búsqueda con amigos y voluntarios que tuvieron lugar en septiembre y octubre de 2005, antes de que llegara el frío. Estas búsquedas se centraron en zonas menos transitadas y más remotas del parque que creían que no habían sido registradas por los grupos oficiales.
También contrataron a un investigador privado de Charlotte que pasó tres meses llevando a cabo su propia investigación, volviendo a entrevistar a los testigos y revisando los expedientes del caso. Ninguna de estas iniciativas dio ningún resultado. No se encontraron nuevos testigos. No se encontró ningún objeto perteneciente a la pareja desaparecida. Pasó el tiempo y la falta de pistas dio lugar a varias teorías principales que fueron consideradas tanto por los investigadores como por el público. La primera teoría era que se trataba de un accidente en una zona remota.
Los apalaches son conocidos por su terreno accidentado, que incluye barrancos ocultos, minas abandonadas y cuevas que no están señaladas en los mapas. Según esta teoría, uno de los cónyuges o ambos podrían haber resultado gravemente heridos en una caída y haber acabado en un lugar que no era visible para los equipos de búsqueda. Esta teoría se contradice con el hecho de que tras 10 semanas de intensas búsquedas no se encontró ni una sola pieza de su equipo, ni mochila, ni bota, ni siquiera un trozo de tela, lo que habría sido muy improbable en un accidente típico.
La segunda teoría es que fueron atacados por un animal salvaje, concretamente un oso negro. Aunque estos casos son esporádicos, no son imposibles. Sin embargo, los expertos en fauna salvaje que participaron en la investigación señalaron que un ataque de oso que causara la muerte de dos adultos habría dejado inevitablemente rastros significativos: ropa rasgada, equipo dañado y material biológico en el lugar de los hechos. No se encontró nada de eso. Se barajó una tercera teoría. la de la desaparición voluntaria, pero se descartó rápidamente.
El análisis financiero de las cuentas de la pareja no reveló transacciones inusuales ni grandes retiradas de efectivo antes del viaje. Sus vínculos sociales y familiares eran sólidos. El embarazo de Julia hacía muy improbable la idea de huir y empezar una nueva vida desde cero. No se llevaron ningún documento, dinero ni medio de comunicación. La cuarta y más inquietante versión es la de un crimen violento. La ausencia total de rastros apuntaba a la posible implicación de un tercero que no solo cometió el crimen, sino que también hizo un esfuerzo concertado para ocultar los cadáveres y todas las pruebas.
En este contexto, los investigadores volvieron a las declaraciones de los turistas sobre un ermitaño hostil. Se trabajó para identificar a este individuo. Se examinaron los registros de los propietarios de los terrenos adyacentes al Parque Nacional, así como los informes de los guardabosques sobre aparcamientos ilegales o construcciones no autorizadas. Durante este trabajo surgió el nombre de Leonard Milton, un antiguo guardabosques que fue despedido del Servicioal de los Estados Unidos en 1998 por comportamiento agresivo y amenazas a los turistas.
Se determinó que era propietario de una pequeña parcela con una cabaña en ruinas a unos 8 km del sendero, donde se vio por última vez a los Holmes. En octubre de 2005, dos detectives visitaron su casa. Milton confirmó que vivía en el bosque de forma permanente, pero negó categóricamente haber tenido ningún contacto con la pareja desaparecida. permitió un registro superficial de su cabaña y los alrededores, que no reveló nada sospechoso. Dada la falta de pruebas directas que lo vincularan con la desaparición, así como sus derechos constitucionales que lo protegían de registros y confiscaciones injustificados, los investigadores no tenían motivos legales para tomar más medidas contra Milton.
Su nombre fue incluido en el expediente del caso como persona de interés potencial, pero no se llevó a cabo ninguna investigación activa. Pasaron los años. Cada mes de julio, el periódico local, el Asheville Citizen Times, publicaba un breve artículo conmemorando el aniversario de la desaparición de Kevin y Julia Holmes. La historia se convirtió en una leyenda local, una historia de terror que se contaba a los turistas. Los sheriffs del condado iban y venían. Los detectives se jubilaban y los expedientes del caso Holmes acumulaban polvo en los archivos.
En 2012, tras expirar el plazo de 7 años establecido por la legislación de Carolina del Norte, Kevin y Julia Holmes fueron declarados oficialmente muertos por una decisión judicial. Era un trámite legal necesario para resolver los asuntos relacionados con sus propiedades y seguros. Sin embargo, para sus familias supuso el fin simbólico de cualquier esperanza de que regresaran. En el verano de 2015, el caso Holmes se había convertido en un expediente sin resolver. Se consideraba un caso perdido. 10 veces cayeron y volvieron a crecer las hojas en el bosque de Pisga.
10 veces la nieve cubrió el suelo ocultando sus secretos. Parecía que el bosque nunca devolvería lo que se había llevado. El silencio de 10 años se rompió el sábado 15 de agosto de 2015. Ese día, dos residentes locales, los hermanos Michael y David Richardson, exploraban terrenos de casa en una zona remota del bosque nacional Pisga. Se encontraban a unos 25 km al suroeste del sendero, donde habían desaparecido los Holmes, en una zona sin senderos marcados y poco frecuentada por personas.
El terreno era un denso bosque mixto con pendientes pronunciadas y afloramientos rocosos, lo que dificultaba enormemente el movimiento. Hacia las 2:30 de la tarde, durante un descanso, uno de los hermanos, David Richardson, vio un objeto extraño en un viejo roble grande. A unos 6 m de altura, en la bifurcación de dos ramas gruesas, había un bulto oscuro y sin forma. Después de 10 años a la intemperie, se había descolorido hasta adquirir un tono gris sucio. Estaba cubierto de manchas de liquen y musgo y se había incrustado parcialmente en la corteza del árbol.
Su forma era irregular y desde la distancia parecía un gran nido o un montón de restos del bosque atrapados en el árbol después de un huracán. Sin embargo, al observarlo más de cerca con prismáticos, los hermanos pudieron distinguir fragmentos de tela sintética y restos de una cremallera, lo que indicaba que era artificial. Especularon que podría tratarse de un viejo saco de dormir o parte del equipo de acampada que alguien había dejado allí hacía muchos años. Los intentos de derribar el objeto del árbol con una rama larga fueron infructuosos.
El bulto era pesado y estaba firmemente atrapado en la horquilla. Sin equipo de escalada y conscientes de que el contenido podría ser necesario, los hermanos decidieron informar de su hallazgo a las autoridades. Registraron las coordenadas exactas del lugar con un navegador GPS portátil. Tomaron varias fotos del árbol y del objeto con sus teléfonos móviles y regresaron. A las 5:47 pm, Michael Richardson llamó al 911 que fue transferido a la oficina del sherifff del condado de Buncomb. Informó del hallazgo, describió su ubicación y proporcionó las coordenadas GPS.
A la mañana siguiente, 16 de agosto, se envió al lugar un equipo formado por un guardaparques del servicio de parques nacionales y dos ayudantes del sherifff. Los hermanos Richardson accedieron a acompañarlos para mostrarles el lugar exacto. El equipo llegó al roble alrededor de las 11 de la mañana tras examinar el objeto, el guardaparques, que tenía experiencia con material de escalada, confirmó que se necesitaría equipo especial para recuperar el hallazgo de forma segura. La operación de recuperación comenzó alrededor de la 1 de la tarde.
El guardaparque estrepó al árbol, aseguró las cuerdas de seguridad y luego ató eslingas alrededor del bulto. El objeto era mucho más pesado de lo esperado, ya que pesaba más de 100 libras. Con mucho cuidado para no dañar el frágil y descompuesto contenido, el bulto se bajó lentamente al suelo sobre una lona que se había extendido previamente. Una vez en el suelo, quedó claro que se trataba efectivamente de un saco de dormir, aunque la tela estaba desgastada y rota en algunos lugares.
La cremallera estaba oxidada y atascada. Uno de los ayudantes del sherifff cortó cuidadosamente la tela a lo largo de la costura con un cuchillo. Cuando se separaron los bordes de la bolsa, se descubrió en su interior una masa de tela descompuesta, hojas, suciedad y huesos humanos. A primera vista, estaba claro que los restos pertenecían a más de una persona. Entre los huesos se podían ver claramente dos cráneos. En ese momento, el lugar fue declarado inmediatamente escena del crimen.
Se acordonó con cinta policial un área de unos 100 m alrededor del árbol. Se llamó a los investigadores del departamento de homicidios y a un experto forense. El equipo inicial permaneció en el lugar para asegurar las pruebas hasta la llegada del equipo principal de investigación. El detective James Galloway, que era un joven agente de patrulla en 2005 y participó en la búsqueda inicial de los Holmes, fue uno de los primeros investigadores en llegar al lugar. Al ver el contenido del saco de dormir y comparar el lugar del hallazgo con el caso de hacía 10 años, supuso inmediatamente que se habían encontrado los restos de la pareja desaparecida.
Los huesos estaban frágiles, oscurecidos por el tiempo y la humedad. estaban entrelazados con los restos de ropa que se había descompuesto casi por completo. Tras realizar un examen inicial en el lugar, el experto forense confirmó que los restos pertenecían a dos adultos, un hombre y una mujer. También observó características en los huesos pélvicos del esqueleto femenino que podían indicar un embarazo. La búsqueda de 10 años había llegado a su fin de la forma más horrible posible. La pregunta, ¿dónde están?
Fue sustituida por qué les pasó y quién lo hizo. El bosque había revelado su secreto y era más aterrador de lo que nadie podría haber imaginado. El trabajo en la escena del crimen continuó durante más de 36 horas. Especialistas de los servicios forenses y de investigación criminal del estado de Carolina del Norte registraron metódicamente cada centímetro del área acordonada. Se elaboró un mapa detallado de la zona y se documentó la ubicación exacta del árbol y del saco de dormir que había en él.
Los científicos forenses realizaron un examen minucioso del roble, tomando muestras de la corteza y el musgo de la horquilla donde había estado el saco. A continuación se llevó a cabo una búsqueda de pruebas en el suelo en un radio de 15 m alrededor del árbol, utilizando detectores de metales y tamizando la capa superior del suelo y las hojas caídas, el equipo buscó cualquier artefacto no biológico, balas, casquillos, botones, evillas o un posible arma homicida. La búsqueda no dio ningún resultado.
La ausencia de objetos extraños en el suelo bajo el árbol indicaba que muy probablemente el asesino no había dejado nada que pudiera identificarlo. El saco de dormir con todo su contenido se colocó en un recipiente hermético y se trasladó al laboratorio del médico forense jefe del estado en Chapel Hill para su análisis detallado. El 18 de agosto de 2015 comenzó el minucioso trabajo de los patólogos y antropólogos forenses. Los restos socios fueron cuidadosamente extraídos de los restos del saco de dormir y de la materia orgánica descompuesta.
La primera tarea consistió en identificar oficialmente los restos. Los antropólogos confirmaron que uno de los esqueletos pertenecía a un hombre caucásico de aproximadamente 1,85 de estatura y entre 25 y 30 años de edad. El segundo esqueleto pertenecía a una mujer caucásica de aproximadamente 1,68 de estatura y entre 20 y 25 años de edad. Estos detalles coincidían perfectamente con las características físicas de Kevin y Julia Holmes. Para confirmarlo definitivamente, se solicitaron los registros dentales de ambos a los archivos de sus dentistas familiares.
Un odontólogo forense comparó las radiografías postmortem de las mandíbulas con los registros ante Mortem. El 20 de agosto de 2015 se llegó a una conclusión definitiva. Los restos pertenecían a Kevin Holmes y Julia Holmes. Se informó oficialmente a las familias ese mismo día. 10 años de incertidumbre habían llegado a su fin para ellos. El siguiente paso era determinar la causa de la muerte. El examen de los huesos de Julia Holmes no reveló signos de traumatismos durante su vida, ni fracturas, heridas de bala o heridas de arma blanca.
Debido a la completa descomposición de los tejidos blandos, fue imposible determinar la causa exacta de su muerte. Sin embargo, al examinar el cráneo de Kevin Holmes, el antropólogo descubrió varias fracturas lineales con depresión en las regiones occipital y parietal. La naturaleza de estas fracturas indicaba que habían sido infligidas con gran fuerza por un objeto contundente pesado, como una roca grande o un garrote. Estas lesiones se consideraron incompatibles con la vida. La causa oficial de la muerte de Kevin Holmes fue catalogada como traumatismo cráneofálico por golpe con un objeto contundente.
Dadas las circunstancias en las que se encontraron los cuerpos. La naturaleza de las lesiones de una de las víctimas llevó al forense a clasificar la causa de la muerte de ambos como asesinato. Las investigaciones posteriores confirmaron el aspecto más trágico de este caso. Tras lavar y examinar minuciosamente el contenido del saco de dormir entre los restos de tela y vegetales en descomposición se encontraron pequeños fragmentos socios. El examen determinó que se trataba de los restos de un feto humano cuya edad gestacional era de entre 16 y 20 semanas.
Julia Holmes había sido asesinada junto con su hijo no nato tras identificar oficialmente a las víctimas y determinar que se trataba de una muerte violenta. El caso de desaparición se reclasificó como doble asesinato. Se reabrió oficialmente la investigación. El detective James Galloway fue nombrado jefe del equipo de investigación. Su primera medida fue recuperar el expediente original del caso de 2005 de los archivos. Pasó varios días estudiando metódicamente todos los documentos, informes de búsqueda, transcripciones de entrevistas a testigos, listas de equipos y informes financieros.
Reanalizó todas las teorías existentes. Las teorías sobre un accidente o un ataque animal quedaron completamente descartadas. El hallazgo de los cadáveres en un saco de dormir en un árbol a 6 m de altura y a 25 km de la ruta, indicaba claramente la actuación de un tercero que había hecho todo lo posible por ocultar los cadáveres. Al revisar los antiguos informes, Gallowy prestó especial atención a la información que no se había considerado significativa 10 años antes. Se trataba de declaraciones de varios turistas sobre un ermitaño agresivo.
En el contexto del doble asesinato, estas declaraciones adquirían un significado completamente nuevo y siniestro. El detective encontró en el expediente un informe sobre una visita a Leonard Milton en octubre de 2005 y una nota que indicaba que no había pruebas contra él. Pero ahora, en 2015 la investigación contaba con algo que entonces no tenía, los cadáveres y las pruebas de un brutal asesinato. El nombre de Leonard Milton fue escrito en la pizarra de la sala de operaciones.
Se convirtió en el principal y único sospechoso. La investigación, que había estado inactiva durante 10 años, tomó un rumbo claro. El 21 de agosto de 2015, al día siguiente de la identificación oficial de los restos, el detective Gallow inició los trámites para obtener una orden de registro de la propiedad de Leonard Milton. La solicitud se basaba en una combinación de pruebas circunstanciales, el testimonio de turistas en 2005, la proximidad geográfica de la casa de Milton al lugar de la desaparición de la pareja y al lugar donde se encontraron los cadáveres, así como su hostilidad documentada hacia los turistas en el pasado.
A pesar de la falta de pruebas directas de su participación, el juez del tribunal de distrito consideró que estos argumentos eran suficientes para establecer causa probable y dictó la orden. La operación para ejecutar la orden estaba prevista para la madrugada del 22 de agosto. Un equipo táctico de la oficina del sherifff SWAT participó en la operación debido al peligro potencial que podía representar el sospechoso. Se sabía que Milton llevaba una vida recluida, desconfiaba de las autoridades y posiblemente poseía armas de fuego no registradas.
A las 5:30 de la madrugada, un equipo de ocho agentes armados y cuatro detectives, entre los que se encontraba Gallow, llegó a la propiedad de Milton. Su propiedad consistía en una hectárea y media de terreno cubierto de maleza y densamente arbolado, en cuyo centro se encontraba una pequeña cabaña de madera y un cobertizo en ruinas. El acceso a la propiedad estaba bloqueado, por lo que el grupo se acercó a la casa a pie, manteniendo el máximo silencio posible.
A las 6:02 a, los agentes rodearon la cabaña. Tras anunciar en voz alta su presencia y presentar la orden judicial, no obtuvieron respuesta. Unos minutos más tarde, la puerta fue derribada con un ariete. En el interior, en la única habitación, Leonard Milton, de 65 años, dormía. fue tomado por sorpresa y no opuso resistencia al ser detenido. Fue sacado de la casa esposado y subido a un coche patrulla para ser trasladado a la oficina del sherifff interrogado. Inmediatamente después se inició un registro meticuloso de la cabaña y sus alrededores.
El estado de la casa de Milton era indicativo de años de aislamiento y abandono. El interior estaba desordenado con periódicos viejos, latas, herramientas y ropa esparcidos por todas partes. No había electricidad ni agua corriente. La única fuente de calor era una estufa de hierro fundido. El registro de la cabaña duró varias horas, pero no arrojó ninguna pista significativa relacionada con el caso Holmes. Los expertos forenses recogieron varias muestras para su análisis, pero no se encontró nada que pudiera relacionarlo directamente con los asesinatos.
La atención del equipo de investigación se centró en un cobertizo situado a unos 30 m de la casa. Era una estructura destartalada hecha de madera y chapa oxidada, llena de trastos viejos, muebles de jardín rotos, latas vacías, bolsas podridas con contenido desconocido. Fue allí, en un rincón alejado, bajo una pila de lonas viejas, donde el detective Gallowy descubrió una vieja caja de madera que en su día había contenido munición del ejército. La caja no estaba cerrada con llave.
En su interior, envuelto en un trapo empapado en aceite, yacía un gran cuchillo de casa con el mango de cuerno de ciervo. La hoja del cuchillo estaba cubierta de manchas oscuras que parecían sangre seca. Junto al cuchillo había una pila de viejos cuadernos amarillentos con tapas blandas. Este fue un hallazgo clave. El cuchillo fue inmediatamente empaquetado en un recipiente estéril para su posterior envío al laboratorio para el análisis de ADN. El detective Galloway comenzó a ojear los cuadernos.
La mayoría contenían notas inconexas sobre el tiempo, observaciones de la fauna, bocetos de plantas y diatribas furiosas contra el gobierno y la sociedad. Sin embargo, en uno de los cuadernos con la fecha 2005 escrita en la portada encontró anotaciones fechadas en julio. En la página con fecha del 19 de julio de 2005 había la siguiente anotación. escrita con una letra irregular y angular. Vinieron dos, un chico y una chica, haciendo ruido, riendo, en mi terreno. Les dije que se marcharan.
Ella se rió en mi cara. La siguiente anotación estaba fechada el 20 de julio. No se marcharon. Vi su tienda junto al arroyo verde. Creen que es su parque. No respetan el bosque. No me respetan. La entrada más detallada y aterradora estaba en una página sin fecha, pero justo después de la del 20 de julio. Decía, “Tuve una cita con la pareja por la noche. El chico era fuerte, pero la roca era más fuerte. Ella gritaba, llevaba un niño dentro.
Se lo veía en la barriga. La até. Me suplicaron. Siempre suplican. Los llevé hasta el gran roble. Dejé que los pájaros comieran primero. Ahora todo está en silencio. Mi bosque vuelve a ser mío. Estas notas eran una confesión directa, aunque peculiar, de asesinato. El cuaderno se convirtió en la prueba clave de la acusación. Contenía detalles que eran desconocidos para el público y que solo podía conocer el asesino. La tienda verde, el embarazo de Julia. La mención del roble vinculaba definitivamente a Leonard Milton con el lugar donde se encontraron los cadáveres 10 años después.
Mientras Galloway leía estas líneas a la tenue luz del viejo granero, en la oficina del sherifff comenzaba el interrogatorio del hombre que las había escrito. Pero los investigadores aún no sabían que tenían en sus manos su propia descripción detallada del doble asesinato cometido una década antes. El interrogatorio de Leonard Milton comenzó a las 9 de la mañana del 22 de agosto en el departamento de investigación de la oficina del sherifff. Lo llevaron a cabo el detective Gallow y otro investigador.
Al principio, Milton se mostró poco comunicativo y se negó a responder a cualquier pregunta sobre su pasado o los acontecimientos del verano de 2005. negó conocer a Kevin y Julia Holmes y afirmó que no había visto a ningún turista en los alrededores de su casa durante ese periodo. Durante 2 horas, los detectives le hicieron preguntas generales, permitiendo que Milton se acomodara a la situación y construyera su defensa basada en la negación total. Se mantuvo tranquilo, mirando fijamente a un punto y hablando con voz monótona y tranquila.
El punto de inflexión en el interrogatorio se produjo cuando el detective Gallow colocó sobre la mesa dos objetos sellados en bolsas de pruebas, un cuchillo de casa con mango de cuerno de ciervo y un cuaderno con la etiqueta 2005. Milton miró los objetos, pero su expresión no cambió. Galowy abrió una copia del cuaderno y comenzó a leer en voz alta, lentamente y sin emoción. Las anotaciones realizadas en julio de 2005. Leyó la descripción del encuentro con la pareja, su tienda de campaña verde y finalmente la última anotación que describía el ataque nocturno, el golpe con una piedra y la mención de que la mujer llevaba un niño en su interior.
Cuando el detective terminó de leer, la habitación quedó en silencio durante varios minutos. Milton dejó de mirar la pared y miró a Gallow. La presión creada por las pruebas irrefutables escritas de su puño y letra rompió su silencio. Comenzó a hablar. Su confesión no fue emotiva ni arrepentida. Habló con calma, metódicamente, como si describiera un acontecimiento cotidiano. Pronunció las palabras que se recogieron textualmente en el informe. Odio a los turistas. Creen que el bosque es un parque de atracciones, pero este es mi hogar.
Esa mujer se rió cuando les dije que se marcharan. No me hicieron caso. Los esperé por la noche y golpeé al chico con una piedra. La até. Sabía que estaba embarazada. Gritaban y suplicaban. Quería que se pudrieran donde nadie los encontrara. Así que los arrastré hasta un árbol y los cubrí con un saco de dormir. Quería que los cuervos y el tiempo hicieran su trabajo. No mostró ni una pisca de remordimiento. Para él, sus acciones eran una restauración lógica y justificada del orden en su territorio.
El interrogatorio había terminado. La fiscalía tenía una confesión completa respaldada por pruebas materiales. Basándose en su confesión y en las pruebas encontradas en su cobertizo, Leonard Milton fue acusado formalmente de dos cargos de asesinato en primer grado. El juicio comenzó en enero de 2016 y atrajo la atención de los medios de comunicación nacionales. La acusación estuvo representada por la Fiscalía del Estado de Carolina del Norte. Milton fue defendido por un abogado de oficio. Durante el juicio, la acusación presentó todas sus pruebas.
Un experto forense testificó sobre la naturaleza de las lesiones de Kevin Holmes y confirmó que Julia estaba embarazada. Los hermanos Richardson describieron cómo encontraron los restos. El detective Galloway relató la búsqueda y el hallazgo del cuchillo y el cuaderno. El juicio culminó con la lectura en voz alta por parte del fiscal de extractos del diario de Milton. La sala del tribunal quedó en completo silencio, solo roto por los hoyosos silenciosos de los familiares de las víctimas. El análisis de laboratorio del cuchillo reveló que las manchas de la hoja eran efectivamente restos de sangre humana.
Sin embargo, tras más de 10 años, el ADN se había degradado tanto que fue imposible extraer un perfil completo y compararlo con el de las víctimas. No obstante, el mero hecho de que se encontrara sangre humana en el cuchillo que fue hallado junto con el diario de la confesión constituía una prueba circunstancial muy sólida. A lo largo del juicio, Leonard Milton se comportó de la misma manera que durante el interrogatorio. Permaneció inmóvil, no mostró ninguna emoción y no impugnó las pruebas presentadas.
Se negó a testificar en su propia defensa. El 26 de enero de 2016, tras una breve deliberación que duró menos de 3 horas, el jurado regresó a la sala. El presidente del jurado leyó el veredicto. Leonard Milton fue declarado culpable de todos los cargos, incluidos dos de asesinato en primer grado. La audiencia de sentencia tuvo lugar una semana después, dada la especial crueldad crimen, la naturaleza premeditada de los hechos y la ausencia de circunstancias atenuantes. Como el arrepentimiento, la fiscalía solicitó la pena máxima.
El juez se mostró de acuerdo con los argumentos de la fiscalía. Antes de dictar sentencia, se dirigió a Milton y señaló que sus acciones eran un acto de malicia absoluta, desprovisto de toda compasión humana. Leonard Milton fue condenado a dos cadenas perpetuas consecutivas sin posibilidad de libertad condicional. fue detenido inmediatamente y enviado a una prisión de máxima seguridad en Carolina del Norte para cumplir su condena. Tras el juicio, la vida volvió poco a poco a la normalidad.
Sin embargo, la historia de Kevin y Julia Holmes cambió para siempre el bosque nacional Peace Grove. El roble donde se encontraron sus restos se hizo conocido entre los lugareños y los turistas como el árbol de Holmes. El servicio de parques nacionales no taló el árbol, pero los guardabosques señalan que las rutas de senderismo de este remoto sector del parque han caído en desuso. La zona ha adquirido fama del lugar de luto y ahora se evita. Los guardabosques y agentes de la ley, con experiencia que trabajan en la región de los apalaches, dicen en conversaciones privadas que las montañas esconden muchos secretos.
Los vastos bosques, escasamente poblados, son el lugar perfecto para ocultar crímenes y es probable que en la naturaleza salvajecen otras víctimas cuyas desapariciones nunca se han resuelto. Los restos de Kevin y Julia Holmes fueron incinerados y enterrados juntos en un cementerio familiar en Ashville. El misterio de su desaparición que duró una década ha sido resuelto. Sin embargo, las cicatrices que ha dejado esta historia permanecerán para siempre en la memoria de la comunidad y en el silencio de los montes apalaches.
El autor y la editorial no garantizan la exactitud de los hechos ni la representación de los personajes, y no se responsabilizan de ninguna interpretación errónea. Esta historia se presenta “tal cual”, y las opiniones expresadas son las de los personajes y no reflejan la opinión del autor ni de la editorial.