Un vaquero silencioso vio cómo maltrataban a una viuda — Luego tomó su lugar para protegerla

La lluvia azotaba desde el cielo oscuro, convirtiendo el camino de tierra en un río de lodo. El vestido empapado de Grace Whittley se pegaba a su cuerpo tembloroso mientras los dedos de Warren Blackwood se clavaban más en su muñeca. Su cabello antes recogido con cuidado, ahora colgaba en mechones mojados sobre su rostro.
Intentó alejarse, pero su agarre solo se apretó más. Nadie puede oírte gritar aquí afuera”, susurró Guarre en su aliento caliente contra su oído oliendo a whisky y odio. Su otra mano agarró su cabello tirando de su cabeza hacia atrás. “Has estado evitándome suficiente tiempo.” Las botas de Grace resbalaron en el lodo mientras luchaba. La lluvia borraba sus lágrimas, pero no su miedo. Los habitantes de Willow Creek estaban todos adentro.
puertas cerradas contra la tormenta. Cortinas corridas contra lo que no querían ver. Nadie la ayudaría. Nadie jamás los hizo. “Por favor”, susurró su voz apenas audible sobre el golpeteo de la lluvia. “Conseguiré tu dinero, solo necesito más tiempo.” Warren se rió un sonido como graba bajo los pies. Se acabó el tiempo, Grace. Pero hay otras maneras de saldar una deuda.
La oscuridad a su alrededor cambió. Al principio, Grace pensó que era solo la lluvia jugando trucos con sus ojos. Entonces, una sombra se desprendió del lienzo negro de la noche. Un hombre alto y de hombros anchos, con un abrigo largo y sombrero de ala ancha se movía con la precisión silenciosa de un león de montaña.

Warren no lo vio hasta que fue demasiado tarde. Un momento estaba arrastrando a Grace por el lodo. Al siguiente estaba tirado de espalda sangre corriendo por su nariz, ojos abiertos de sorpresa. El forastero se paró sobre Warren en la lluvia. yendo del ala de su sombrero sin decir nada. Su silencio era más aterrador que cualquier amenaza.
“Esto no es asunto tuyo, señor”, escupió Warren retrocediendo en el lodo. El forastero aún no hablaba, solo observaba quieto como la muerte hasta que Warren se levantó luchando y se alejó tambaleándose, maldiciendo en la noche. Solo entonces el hombre se volvió hacia Grace.
Extendió una mano marcada por callos de trabajo duro y cicatrices de viejas heridas. Ella dudó. Luego puso sus dedos temblorosos en su palma. La ayudó a levantarse como si fuera de cristal frágil y preciosa. No intercambiaron palabra mientras él la guiaba de regreso a su pequeña cabaña al borde del pueblo. No hizo preguntas cuando ella buscaba la llave torpemente, ni comentó sobre el desorden dentro.
Simplemente encendió el fuego, colgó su abrigo junto a la puerta y puso agua a hervir para el té. A la luz creciente del fuego, Grace alcanzó a ver su rostro piel curtida, una barba sin rasurar en semanas y ojos profundos y grises como cielos invernales que parecían haber sido testigos de demasiado sufrimiento.

Cuando el té estuvo listo, puso una taza sobre la mesa y se dirigió hacia la puerta. “Espera”, dijo Grace encontrando al fin su voz. “¿Por qué me ayudaste?” El forastero se detuvo la mano en el picaporte. Por un momento ella pensó que no respondería. Nadie más lo haría. Dijo finalmente con voz baja y áspera, como si no estuviera acostumbrado a hablar.
Antes de salir a la lluvia, miró una caja de madera en su estante, su botiquín médico, sin tocar por 2 años acumulando polvo. Algo en sus ojos cambió, quizás se suavizó. A veces lo que dejamos atrás es lo único que puede impulsarnos hacia adelante. Luego desapareció tragado por la tormenta, dejando a Grace mirando la puerta abierta, aferrando su té con manos temblorosas, preguntándose quién era ese hombre que la salvó con violencia, pero la cuidó con ternura.
Tres días antes, la Iglesia Blanca se erguía como un centinela olvidado en el borde de Willow Creek. Su pintura se pelaba en tiras largas, ventanas agrietadas y maleza nublada brotando entre los escalones de piedra donde antes las novias posaban para fotografías y los niños se perseguían tras los servicios dominicales. El edificio se inclinaba ligeramente como cansado de estar solo, muy parecido a la propia Grace Whley.
Caminó por la calle principal polvorienta, ignorando las miradas que la seguían. Dos años como viuda le habían enseñado el arte de no ver, de no oír. Sin embargo, los susurros aún llegaban a sus oídos. Pobre aún viste de negro. Thomas Whley no valía tanto luto. Dicen que no ha atendido a un paciente desde que murió. [ __ ] sea esa mujer. Mejor mantente alejada.
Grace mantuvo la mirada fija al frente apretando su canasta. La tienda era su destino, aunque temía ver la cara arrogante de Warren Blackwood. Sin embargo, los suministros mensuales no podían esperar más. Su despensa estaba vacía y el orgullo no llenaba un estómago vacío. La campanilla sobre la puerta anunció su llegada. La tienda general olía a café, cuero y tabaco.
Tres hombres recargados en el mostrador guardaron silencio al verla entrar. Warren apareció detrás de un montón de sacos de flores con una sonrisa demasiado amplia, demasiado ansiosa. “Sora Whley”, dijo enfatizando su alegre título como si fuera una broma. “Qué agradable sorpresa! Grace asintió secamente. Señor Blackwood, necesito suministros.

” Warren hizo un gesto teatral revisando su libro de cuentas. Parece que aún estás atrasada con el pago del mes pasado. No estoy seguro de poder extenderte más crédito. Tengo dinero hoy, dijo Grace sacando una pequeña bolsa de monedas que había ganado remendando ropa para la familia del maestro. Las cejas de Warren se alzaron. Bueno, eso cambia las cosas.
se inclinó sobre el mostrador lo suficientemente cerca como para que ella oliera la pomada en su cabello, aunque esperaba que pudiéramos llegar a otro arreglo. Grace dio un paso atrás, solo los suministros, por favor. Mientras Warren reunía su pedido, la puerta se abrió de nuevo. Los hombres en el mostrador se tensaron.
Grace se volvió para ver a un forastero entrar alto con un abrigo cubierto de polvo que le llegaba a las rodillas y un sombrero bajado sobre los ojos. se movía con una calma deliberada, inspeccionando la habitación con una sola mirada, que parecía catalogar a cada persona cada salida. El forastero asintió al tendero. Depósito de whisky, dijo su voz como piedra raspando contra piedra.
Warren le entregó una botella sin comentar una contención inusual para un hombre que normalmente tenía algo que decirle a todos. El forastero pagó y se fue sin una palabra más. ¿Quién era ese? Grace se encontró preguntando, “¿Uno de los hombres en el mostrador, el viejo Jim Miller que había vivido en Willow Creek, más que la mayoría, negó con la cabeza: “Prasas, probablemente.
Hombres así no vienen a pueblos moribundos a menos que huyan de algo o estén cazando a alguien”, añadió otro. Warren deslizó los suministros de Grace por el mostrador. Más te vale ocuparte de tus propios asuntos, señora Whley. Hombres como ese no son para que mujeres decentes se preocupen. Grace recogió sus compras preguntándose por el repentino tono protector de Warren. No era preocupación por su bienestar.
Warren Blackwood nunca había mostrado una pizca de bondad que no fuera calculada para su beneficio. Afuera vio al forastero sentado bajo el toldo del salón frente a la calle bebiendo directamente de la botella. Aún no parecía notarla. De alguna manera, Grace sintió con certeza que su atención no se perdía nada.
Mientras regresaba a casa, el sherifff Sherman Porter salió de su oficina bloqueando su camino. El viejo hombre de la ley había sido un pilar en Willow Creek por décadas, su rostro curtido tan parte del paisaje como las colinas mismas. “Señora Whley”, dijo inclinando su sombrero. “Será mejor que se vaya a casa antes de que llegue la tormenta.” Grace levantó la vista hacia las nubes que se acumulaban. Gracias, Sheriff. Justo iba para allá.
Sherman miró hacia la calle en dirección al salón. He notado que tenemos un visitante en el pueblo. ¿Le ha causado algún problema? No, respondió Grace. No he hablado con él. Mejor que siga así. Los ojos amplios del sherifff se entrecerraron. Tiene algo familiar, sin embargo, no logró ubicarlo. Grace asintió y siguió su camino sintiendo el peso de la mirada del sherifff sobre su espalda.
Todos en Willow Creek parecían conocer los asuntos de los demás. Excepto cuando se trataba de ayudar a los necesitados. Entonces, de repente nadie veía nada en absoluto. Su cabaña estaba retirada del camino, parcialmente oculta por un grupo de enbros retorcidos. Era pequeña, pero alguna vez estuvo bien cuidada. Thomas mantenía la cerca pintada de blanco y el jardín florecía con verduras y hierbas.
Ahora la pintura se descascaraba. El jardín estaba invadido por maleza y el techo tenía tejas faltantes. El interior no estaba mucho mejor. Grace mantenía la limpieza, pero carecía de la habilidad o fuerza para las reparaciones. El hogar estaba frío, la mecedora junto a él vacía.

En el estante de arriba, su botiquín médico acumulaba polvo, una reliquia de otra vida. Grace había sido enfermera de campo durante la guerra, atendiendo a soldados heridos con manos firmes y un corazón compasivo. Había salvado innumerables vidas, detenido hemorragias, amputado extremidades, cuando era necesario aliviado fiebres y escrito cartas finales para los moribundos.
Entonces conoció a Thomas Whley, un soldado sureño de voz suave, con un pasado de comerciante que había luchado por la confederación, pero no guardaba odio alguno. Se casaron después de la guerra, buscando un nuevo comienzo lejos de los campos ensangrentados de Virginia y Pennsylvania. Willow Creek parecía perfecto un pueblo pequeño que necesitaba tanto un comerciante de tienda general como alguien con conocimientos médicos. Por un tiempo fueron felices.
Grace atendía las dolencias de la gente del pueblo mientras Thomas construía su negocio. Pero el pueblo se volvió contra ellos poco a poco al enterarse del pasado confederado de Thomas. Los negocios decayeron. Thomas se desesperó y recurrió a Warren Blackwood para pedir préstamos. Luego vino la inundación hace dos años. El arroyo que daba nombre al pueblo se desbordó con las lluvias de primavera y rompió sus orillas durante la noche.
Thomas salió corriendo para salvar a su mula, o eso decía todo el mundo. Su cuerpo fue encontrado a dos millas río abajo. A la mañana siguiente, Grace no había tocado su equipo médico desde entonces, ¿de qué servían unas manos sanadoras que no podían salvar a la persona que más importaba? guardó sus suministros en la despensa y se sentó en la mecedora escuchando los primeros golpes de la lluvia en el techo.
Sus dedos recorrieron los brazos desgastados de la silla, recordando como Thomas se sentaba aquí por las tardes leyendo en voz alta cualquier libro que habían pedido por catálogo. Su mirada se posó en la repisa donde solía estar un reloj de bolsillo de plata, una reliquia familiar de los Whhtley con una inscripción.
El tiempo cura todas las heridas, pero el amor trasciende el tiempo. Thomas lo había empeñado con Warren antes de morir. Grace trabajó 2 años para ahorrar lo suficiente para recuperarlo, solo para que Warren subiera el precio cada vez que estaba cerca. El reloj era más que metal y engranajes. Era el último recuerdo que le quedaba de Thomas. El trueno retumbaba a lo lejos.
Grace se abrazó a sí misma sola con sus recuerdos y con la creciente sensación de que algo en Willow Creek había cambiado con la llegada del forastero. Etan Hay sabía que lo estaban observando. Sentía las miradas desde detrás de las cortinas, desde la puerta, en sombras de la oficina del sherifff, desde el grupo de hombres afuera del salón que fingían no notarlo.
Los pueblos pequeños eran todos iguales, desconfiados de los extraños protectores de sus secretos rápidos para juzgar, pero lentos para actuar. Eso hacía su trabajo más fácil en algunos aspectos más difícil en otros. Bebió otro trago de la botella, aunque no le gustaba el sabor del líquido ardiente. Las apariencias importaban.
Un vagabundo con una botella de whisky atraía menos sospechas que un hombre sobrio haciendo preguntas. La mujer Grace Whittley era exactamente como la describían en la carta. Cabello castaño con canas prematuras. Ojos, que habían visto demasiado sufrimiento, hombros que cargaban con cargas invisibles. Se movía por el pueblo como un fantasma presente, pero invisible, sin afectar a nadie ni a nada, excepto que había afectado a Ethan. Aunque él no sabía por qué. Quizá era la dignidad en suporte la resiliencia silenciosa que le recordaba

a soldados que habían perdido extremidades, pero no el espíritu, o tal vez simplemente reconocía a otro sobreviviente. La lluvia empezó con fuerza, obligando a la gente a refugiarse en sus casas. Ihan se quedó bajo el toldo, dejando que la tormenta lo protegiera de las miradas curiosas del pueblo. Tenía tiempo.
Apresurarse solo llevaba a cometer errores y él ya había cometido suficientes en su vida. Su mirada se posó en la oficina del sherifff. Algo en el viejo hombre de la ley le molestaba. Un rostro medio recordado de un tiempo que Itan se esforzaba por olvidar, no que importara. El pasado era un país extranjero. Ihan no quería volver a visitarlo.
Cuando cayó la oscuridad, vio a Warren Blackwood salir de su tienda cerrando la puerta con llave detrás de él. En lugar de ir a la habitación que tenía arriba del salón, Warren se dirigió hacia la cabaña de Grace. Ithan esperó un minuto completo antes de seguirlo, manteniéndose en las sombras, moviéndose con el silencio cuidadoso que lo había mantenido con vida durante la guerra.
Y los años turbulentos después, la lluvia ocultaba sus pasos, la oscuridad su presencia. Observó desde el borde del bosque de Enbro mientras Warren golpeaba la puerta de Grace. Cuando ella la abrió, Warren entró sin invitación. A través de la ventana, Ethan pudo ver que discutían. Grace se retiró mientras Warren avanzaba el dedo señalando el aire entre ellos.
La mano de Itan se dirigió instintivamente al cuchillo en su cinturón. “Todavía no”, se dijo a sí mismo. “Observa, diendes. Entonces, actúa.” La voz de Warren se escuchaba a través de las paredes delgadas, lo suficientemente fuerte para que Itan captara fragmentos. “¿Crees que eres mejor que todos? El marido era un cobarde y un ladrón. De una forma u otra pagarás lo que debes.
Cuando Warren agarró el brazo de Grace, arrastrándola hacia la puerta, Ethan ya había visto suficiente. Se escabulló dando la vuelta para interceptarlos en el camino de regreso al pueblo. El resto ocurrió como si estuviera guionizado Warren tirando de Grace por el barro, emergiendo de la oscuridad.
La violencia breve y eficiente, sin movimientos inútiles, sin vacilaciones. La violencia siempre le había sido fácil a Ethan. Demasiado fácil, diría su hermana. Ahora, saliendo de la cabaña de Grace, tras asegurarse de que estaba a salvo, Ethan sintió que la inquietud familiar regresaba. Debía seguir adelante completar su tarea sin enredos.
La mujer era una complicación que no había planeado. Sin embargo, se encontró caminando no hacia el salón donde había rentado una habitación, sino hacia el taller de herrería abandonado al borde del pueblo, dentro, protegido de la lluvia, desplegó una carta escrita en papel oficial.
Señor Haye, han surgido pruebas que vinculan a Warren Blackwood de Willow Creek con la operación de tráfico que hemos estado investigando. Como se sospechaba, está usando su posición como dueño de la tienda. y acreedor para identificar mujeres vulnerables, especialmente viudas sin conexiones familiares. El juez Harmon cree que Blackwood también puede estar relacionado con el asesinato de Roland, aunque carecemos de pruebas para hacer un arresto. Su tarea es solo observación.

Documente las actividades y asociaciones de Blackwood, pero no intervenga directamente. Recuerde, necesitamos que él nos lleve a su hermano y al resto de la red. Los crímenes de un hombre no valen la pena si ponen en peligro la operación mayor. Marshall Collins. Ethan volvió a doblar la carta guardándola dentro de su abrigo.
Ya había roto sus instrucciones al interferir con el trato de Blackwood hacia Grace Whley. No era la primera vez que Ethan desobedecía órdenes y seguramente no sería la última. Algunas líneas no se podían cruzar sin importar lo que estuviera en juego. Ver a una mujer ser arrastrada por el barro sin hacer nada. Era una de esas líneas. Se apoyó contra la pared, preparado para otra noche sin dormir.
El sueño había sido su enemigo desde Gettisburg, trayendo consigo rostros de hombres que había matado camaradas a los que no logró salvar, y la constante certeza que carcomía de que ninguna buena acción podría equilibrar la sangre en sus manos. Así que miraba la lluvia en su lugar escuchando su ritmo constante sobre el techo, contando los segundos entre el relámpago y el trueno, calculando distancias y probabilidades. Cualquier cosa para mantener al fantasma a raya una noche más.
La mañana amaneció clara y fresca la tormenta habiendo limpiado el aire. Grace se levantó temprano su cuerpo adolorido por la prueba de ayer. Moretones oscurecían su muñeca donde Warren la había sujetado un recordatorio de que sus problemas estaban lejos de terminar. Realizó su rutina matutina mecánicamente avivando el fuego, hirviendo agua para el café, cambiándose a su vestido azul desgastado.
La taza de té de la noche anterior estaba vacía sobre la mesa, evidencia de que la intervención del forastero no había sido un sueño. La mirada de Grace se posó en el botiquín sobre la repisa. El forastero, lo había notado. Había hablado de dejar cosas atrás.
¿Qué sabía él de su pasado? ¿Qué lo había traído a Willow Creek? ¿Y por qué la había ayudado? Preguntas sin respuestas. Grace había aprendido a vivir con ellas. Necesitaba agua del pozo. Eso significaba ir al pueblo arriesgarse a otro encuentro con Warren, pero no podía evitar a la gente para siempre. Tomando su chal y su cubeta, salió. La mañana aún era joven. El pueblo apenas despertaba.
Grace mantuvo la cabeza baja mientras caminaba, evitando el contacto visual con las pocas personas ya ocupadas en sus quehaceres. El herrero asintió al pasar. La sñra. Peterson barriendo su porche. Ofreció una sonrisa tensa. Ninguno mencionó los eventos de la noche anterior, aunque Grace sospechaba que todos ya lo sabían.
En el pozo de la plaza del pueblo, Grace se sorprendió al encontrar al forastero Ethan. Alguien así lo llamó, sacando agua. Llevaba el mismo abrigo largo, a pesar de la mañana cálida, su sombrero cubriendo sus ojos. Cuando se volvió y la vio, no mostró sorpresa como si la hubiera estado esperando.
“Señora, dijo inclinando ligeramente su sombrero. Grace asintió sin saber qué decir. Gracias.” Le parecía insuficiente para lo que él había hecho, pero cualquier cosa más sonaba demasiado íntima para un desconocido. Él le entregó el balde que acababa de llenar. “Toma este, yo sacaré otro.” “No tienes que hacerlo. Lo sé.” Su voz fue baja pero firme. Grace aceptó el balde observándolo abiertamente.
Ahora, a la luz del día podía ver sus rasgos con más claridad unos treint y tantos con líneas alrededor de los ojos que hablaban de años duros. Una cicatriz recorría su mandíbula parcialmente oculta por su barba. Sus manos manejando la cuerda del pozo con eficiencia práctica tenían cicatrices pequeñas en los nudillos.

Manos de peleador, pero habían sido gentiles al ayudarla a levantarse del barro. “Quería darte las gracias”, dijo Grace finalmente. “Por anoche, Itan asintió una vez reconociendo sus palabras sin levantar la vista de su tarea. “¿Puedo saber tu nombre?”, insistió ella. Él dudó, luego dijo, “Ehan hay, soy Grace Whley. Lo sé.” La simple afirmación le recorrió un escalofrío.
“¿Cómo sabes quién soy?” Itan terminó de sacar agua antes de responder, “Pueblo pequeño, la gente habla.” Antes de que ella pudiera preguntarle más, el sheriff Porter se acercó a su portón rígido por viejas heridas de guerra que le dolían por las mañanas. “Señora Whley”, dijo con énfasis ignorando a Itan. “Todo bien, escuché que hubo problemas anoche.
” Grace apretó con fuerza su balde, nada que no pudiera manejar Sheriff. Warren Blackwood dice otra cosa. Dice que este forastero hizo un gesto hacia Ethan. Lo agredió sin provocación. Eso no fue así, dijo Grace con el rostro encendido. Warren estaba. Le aconsejo que no se meta en los asuntos de Willow Creek, señor Hay. Interrumpió el sherifffono la presencia de Ethan.
Aquí cuidamos de los nuestros. Ethan sostuvo la mirada del sherifff con firmeza. No me pareció así. La mano del sherifff Porter se deslizó hacia su pistola enfundada. Va de paso o tiene asuntos en nuestro pueblo estoy de paso respondió Itan con postura relajada pese a la actitud amenazante del sherifff. Será mejor que siga su camino entonces.
Hoy Grace se interpuso entre ellos. Sheriff, el señor Heis me ayudó cuando nadie más quiso. No permitiré que lo echen del pueblo por hacer lo correcto. El rostro curtido del sherifff se suavizó un poco al mirarla. Grace, te conozco desde que llegaste a Willow Creek. Eres una buena mujer que ha pasado más de lo que le tocaba, pero debes tener cuidado con la compañía que eliges.
Algunos hombres traen problemas donde quiera que van. Con una última mirada de advertencia a Ethan. El sheriff se alejó levantando pequeñas nubes de polvo con sus botas. Ethan tomó su balde. Su sherifff tiene razón en una cosa. Yo sí traigo problemas. ¿Es por eso que estás aquí por problemas? Preguntó Grace. Una sombra de sonrisa tocó sus labios.
¿No está todo el mundo huyendo de algo o de alguien? se alejó antes de que ella pudiera responder, dejando a Grace con más preguntas que antes. Lo vio irse impactada por la contradicción de un hombre que decía traer problemas, pero que solo le había mostrado amabilidad. Al volverse para irse, Grace notó a Warren observando desde la puerta de su tienda con el rostro oscurecido por un moretón sobre el puente de la nariz.
La mirada que le lanzó prometía que la confrontación de anoche estaba lejos de terminar. Grace levantó el mentón y pasó junto a él sin un saludo. Había soportado cosas peores que la ira de Warren Blackwood. Lo que más le preocupaba era la creciente certeza de que Ethan Hayes había venido a Willow Creek con un propósito específico y que ella de algún modo se había enredado en el peligroso juego que él estaba jugando. La semana siguiente pasó en un extraño ritmo de tensión y espera.

Ethan se quedó en Willow Creek. A pesar de la advertencia del sherifff. Tomando trabajos esporádicos, reparar el techo del granero de Jacob Wilson, cortar leña para la viuda Parker, ayudar en el establo a domar un caballo particularmente rebelde.
Cada mañana antes del amanecer, Grace encontraba un montón ordenado de leña junto a su puerta. Su portón, que había estado torcido por meses, de repente estaba arreglado. La gotera en su techo desapareció. Nunca vio a Itan haciendo estas cosas, pero sabía que era él. Warren Blackwood se mantenía a distancia, pero la observaba constantemente.
Grace sentía sus ojos siguiéndola cada vez que venía al pueblo, calculando paciente esperando el momento justo para atacar de nuevo. Al séptimo día después de la lluvia, Grace se aventuró al pequeño arroyo que corría detrás de su propiedad. El nivel del agua había bajado dejando tierra rica y húmeda a lo largo de las orillas. Llevaba una canasta y una pequeña palita de jardín, decidida a recuperar un pedazo de su vida anterior.
El jardín había sido el orgullo de Thomas. Después de la guerra encontró paz al sacar vida de la tierra. Grace lo había dejado caer en abandono. Y tras su muerte, otro abandono más en una vida marcada por la pérdida.
Se arrodilló junto a los restos de lo que alguna vez fue una huerta, arrancando maleza con determinación metódica. El trabajo físico le hacía bien, la mantenía con los pies en la tierra. Por primera vez en meses, Grace se permitió recordar a Thomas sin el peso aplastante del dolor su risa, mientras espantaba conejos de la lechuga la raya de tierra que siempre se le marcaba en la frente, la forma en que le presentaba el primer tomate maduro de la temporada, como si le ofreciera las joyas de la corona. Amaba este jardín.
Grace se sobresaltó con la voz casi dejando caer la palita. Ithan estaba a pocos pasos con un hacha sobre el hombro. Claramente venía de cortar leña. ¿Cómo lo sabes?, preguntó Grace inquieta por su aparente conocimiento de su vida.
Ihan señaló la disposición cuidadosa de los bancales, los caminos bordeados de piedras entre ellos, ahora cubiertos, pero todavía visibles. Un hombre que planta así con tanto cuidado por el orden y la belleza no solo estaba cultivando comida, estaba creando algo que amaba. Grace se sentó sobre sus talones estudiando a Itan con nueva curiosidad. Tú jardineas. Mi madre lo hacía.
Algo en su expresión se cerró como persianas ante una tormenta. Necesitas ayuda para limpiar esos bancales dudó. Luego asintió. Lo agradecería. Ihan dejó el hacha y se arrodilló junto a ella sus manos sorprendentemente hábiles al arrancar maleza y remover la tierra. Trabajaron en un silencio agradable.
Por un rato, los únicos sonidos eran los pájaros en los cenebros y el suave murmullo del arroyo. ¿Por qué me ayudas? Finalmente, preguntó Grace la pregunta que había quedado pendiente desde aquella noche lluviosa. Ethan siguió trabajando con la mirada en la tarea. Tiene que haber una razón.
En mi experiencia sí, la gente no ayuda sin esperar algo a cambio. Sus manos se detuvieron. ¿Y qué espera Warren Blackwood a cambio de su ayuda? La mandíbula de Grace se tensó. Eso no es asunto tuyo. Se volvió mi asunto cuando te arrastró por el lodo. La voz de Itan se mantuvo serena, pero ella percibió la rabia debajo. ¿Qué poder tiene sobre ti? Grace pensó en desviar la respuesta otra vez, pero algo en la presencia firme de Ethan la hizo querer desahogarse. Mi esposo le pidió dinero prestado antes de morir.
He estado trabajando para pagarlo, pero la deuda parece no disminuir nunca. Y hay algo más, sugirió Itan, su percepción incómodamente precisa. Grace suspiró. Un reloj de bolsillo de plata con una inscripción. Era una reliquia familiar Whley. Thomas lo empeñó con Warren antes de la inundación. He estado tratando de recuperarlo.
El tiempo cura todas las heridas, pero el amor trasciende el tiempo dijo Ethan suavemente. Grace levantó la cabeza de golpe. ¿Cómo sabes eso? La expresión de Ethan no reveló nada, solo un dicho común. Pero Grace no se dejó engañar. La inscripción había sido hecha especialmente para los bisabuelos de Thomas en su día de bodas.
Nadie en Willow Creek conocería esas palabras excepto Warren y ahora de alguna forma Ethan Hay. Antes de que pudiera presionarlo más, un grito vino desde la dirección del camino. Un momento después, una joven apareció al borde del jardín con las manos en la cadera, mirando la escena con evidente desaprobación.
“Claro que te encontraría jugando en la tierra en lugar de hacer lo que viniste a hacer”, dijo la mujer dirigiéndose a Itan. Tendría unos 25 años con los mismos ojos grises que Itan, pero un rostro más delgado y afilado. Su ropa era práctica, pantalones de hombre, una camisa suelta y una chaqueta que ya había visto mejores días. Un cuchillo colgaba a la vista en su cinturón y Grace sospechaba que había otras armas ocultas en su persona. Y Thanó limpiándose las manos en los pantalones.
Abigail no esperaba que vinieras tan pronto. Claramente la joven dirigió su atención a Grace. Y tú debes ser la viuda que tiene a mi hermano olvidando su propósito. Abbi, advirtió Ethan con un tono que Grace no había escuchado antes. Grace se puso de pie erizándose ante el tono de la joven. Soy Grace Whley y tu hermano ha sido tan amable de ayudar con algunas reparaciones. Abigail resopló. Estoy segura de que sí.
Siempre ha tenido debilidad por damelas en apuros. Miró la propiedad con ojo crítico. Aunque debo decir que esto es un avance comparado con sus rescates habituales. Al menos tienes tierras propias. Ya basta, dijo Itan interponiéndose entre ellas. Grace, esta es mi hermana Abigail Heis. Le faltan modales, pero tiene buenas intenciones.

Por lo general, Abigail puso los ojos en blanco. Necesitamos hablar en privado. Ethan asintió y se volvió hacia Grace. Volveré mañana para terminar con el jardín si está bien. Por supuesto, dijo Grace, aunque ahora dudaba si quería que él regresara.
La llegada de su hermana había levantado nuevas preguntas sobre la presencia de Ethan en Willow Creek. Mientras los hermanos se alejaban. Grace escuchó el susurro feroz de Abigail. Se suponía que debías vigilar a Blackwood, no jugar a la casita con su última víctima. La respuesta de Itan fue demasiado baja para oírla, pero la postura de sus hombros hablaba de conflicto y tensión.
Grace los observó irse con una fría realización asentándose en su estómago. Ethan Hay no había venido a Willow Creek por casualidad. Él estaba vigilando a Warren Blackwood, lo que significaba que probablemente era un hombre de la ley un cazador de recompensas. De cualquier modo, su interés en ayudarla probablemente no había sido más que una tapadera conveniente para su verdadero propósito.
El pensamiento no debería haber dolido tanto como lo hizo. Ethan llevó a Abigail al cobertizo del herrero, donde había estado durmiendo alejado de miradas curiosas en el salón. Su hermana examinó las escasas comodidades, un saco de dormir en el suelo de tierra, una silla de montar como almohada, un abrigo colgado en un clavo. “Sigues viviendo como si esperases salir corriendo en cualquier momento.” Observó.
“Viejos hábitos”, respondió Itan, verificando que la puerta estuviera bien cerrada antes de continuar. “¿Qué noticias del Marshall Collins?” Abigail se sentó en un balde volteado estirando las piernas frente a ella. “Han visto al hermano de Blackwood en Carson City.
¿Creen que el próximo envío de chicas llegará en dos semanas? No tenemos mucho tiempo. Sería suficiente si hubieras estado haciendo tu trabajo en lugar de arreglar techos con goteras. El tono de Abigail era acusatorio, pero sus ojos mostraban preocupación. ¿Qué pasa, Itan? Esto no es típico en ti. Itan caminaba inquieto por el pequeño espacio y radiando energía nerviosa.
Estoy haciendo exactamente lo que Collins pidió vigilando a Blackwood. Solo estoy ayudando a la viuda. Mientras tanto, la viuda. Abigail estudió el rostro de su hermano. Sabes que cada vez que intentas salvar a alguien, terminas en más problemas que ellos al principio. Esto es diferente.
Eso dijiste en Carson’s Valley y en Saint Luis. Y mira cómo terminaron esas. Itan dejó de caminar con la mandíbula apretada. Yo no maté al juez Roland. Lo sé, dijo Abigail suavizando su voz. Pero un hombre terminó muerto y casi te cuelgan por eso. ¿Cuántas veces puedes tentar al destino antes de que se vuelva contra ti para siempre? La pregunta quedó en el aire entre ellos sin respuesta.
Ihan había pasado años caminando la delgada línea entre la justicia y la venganza, la ley y la violencia. Cada vez que intervenía para ayudar a alguien necesitado, esa línea se desdibujaba más. ¿Qué sabe ella de ti?, preguntó Abigail después de un momento. Nada. Que siga así.
Abigail se puso de pie colocando una mano en el brazo de su hermano. Me preocupo por ti, Itan. No has dormido bien desde la guerra. Te mudas de pueblo en pueblo sin quedarte en ningún lugar el tiempo suficiente para construir una vida. Y cada mujer en problemas que conoces se convierte en un sustituto de Elisa. Al mencionar ese nombre, la expresión de Itan se endureció.
Esto no tiene nada que ver con Elisa, ¿verdad? Una viuda vulnerable siendo presa de un hombre poderoso, justo como lo fue nuestra hermana. Para Abigail insistió. Elisa ha estado muerta por 8 años, salvar a esta mujer llamada Grace no la traerá de vuelta. No limpiará la sangre de tus manos. Nada lo hará.
Itan se dio la vuelta incapaz de enfrentar la verdad en las palabras de su hermana. Abigail siempre había sido la práctica viendo con claridad, donde él solo veía a través del lente de su culpa. “Solo concéntrate en Blackwood”, dijo Abigail con más suavidad. “Consigue la evidencia que Collins necesita.
Luego pasaremos al siguiente pueblo, a la siguiente misión. Eso es lo que hacemos. Y si Blackwood la lastima mientras tanto, tú te encargas sin comprometer la operación mayor”, dijo Abigail mientras se dirigía a la puerta. Me quedaré en el hotel de Taylor’s Reichge, a 10 millas al este, menos posibilidad de que alguien nos relacione de esa manera.

Me registraré cada pocos días. Después de que se fue, Itan se sentó en su cama de campaña girando su cuchillo una y otra vez entre las manos. La hoja atrapaba la luz que se filtraba por las grietas en las paredes del cobertizo brillando como un recuerdo. Eli Hay tenía 19 años cuando desapareció hermosa, decidida, resuelta, a forjar su propio camino tras la muerte de sus padres.
Ethan estaba luchando en Virginia sin poder protegerla. Para cuando regresó, ella había caído presa de hombres que traficaban jóvenes hacia campamentos mineros en pueblos fronterizos hambrientos de compañía femenina. la encontró demasiado tarde, ya enterrada en una tumba sin marcar detrás de un burdel en Denver.
La madabilidad de contarle cómo había muerto Elisa golpeada por un cliente y luego negada atención médica porque era mercancía dañada. Ethan mató a ese cliente con sus propias manos. Fue la primera vida que tomó fuera de la guerra, pero no la última. Pasó los años siguientes cazando a hombres que se lucraban del sufrimiento de las mujeres.
Primero como justiciero, luego como agente no oficial para alguaciles como el Marshall Collins, que entendían que a veces la justicia requería operar en las sombras. Warren Blackwood era solo otro eslabón en una larga cadena de maldad que se extendía por los territorios del oeste.
Pero Grace Whittley era diferente a las otras mujeres que Itan había encontrado en su trabajo. Había una dignidad en su sufrimiento, una fuerza tranquila que le recordaba no a Elisa, sino a las mejores partes de sí mismo, esas que temía habían muerto en los campos ensangrentados de Gettisburg. Itan sabía que debía prestar atención a la advertencia de Abigail.
Acercarse a Grace solo complicaría su misión y potencialmente la pondría en mayor peligro. Lo más sabio sería mantener la distancia mientras seguía observando las actividades de Blackwood. Pero cuando cerraba los ojos, veía a Grace arrodillada en el jardín con determinación en cada línea de su cuerpo, mientras recuperaba un pedazo de su pasado.
Y sabía con una certeza que desafiaba la lógica que no se quedaría al margen si Warren Blackwood la amenazaba de nuevo. Algunos riesgos valían la pena, aunque condujeran a la ruina. A la mañana siguiente, Grace encontró no solo leña junto a su puerta, sino también una pequeña bolsa de arpillera con semillas de verduras. zanahorias, frijoles, tomates, calabazas.
No había nota que las acompañara, pero sabía quién las había dejado. Pasó el día limpiando más del jardín, trabajando hasta que le dolía la espalda y tenía las manos ásperas. El trabajo físico ayudaba a calmar su mente alejando pensamientos sobre Ethan Hay y su misterioso propósito en Willow Creek. Al acercarse el crepúsculo, Grace escuchó pasos en el camino.
Levantó la vista esperando ver a Ethan, pero en su lugar encontró al sherif Porter acercándose con el sombrero en la mano. “Buenas tardes, señora Whley”, dijo asintiendo respetuosamente. “El jardín se ve mejor.” Grace se enderezó apartándose un mechón de cabello del rostro. “Gracias, Sheriff. ¿Qué la trae por aquí?” El viejo alguacil se movió incómodo.
“Quería asegurarme de que no tenga más problemas con Warren o con Ethan Ha”, sugirió Grace. El rostro curtido del sheriff Porter se frunció en señal de preocupación. “Ese hombre me preocupa, Grace. No es lo que parece.” “Pocas personas lo son,”, respondió Grace, dejando su palita. ¿Quiere un poda café? El sherifffó hasta el porche, acomodándose en una de las dos sillas, mientras Grace entraba a buscar la cafetera en la estufa.
Cuando regresó, Porter, miraba el horizonte perdido en sus pensamientos. Hay algo en ese tal Hais que me inquieta dijo mientras Grace le entregaba una taza, como si lo hubiera visto antes, pero no sé dónde. Grace se sentó en la otra silla sosteniendo su propia taza. Parece saber mucho sobre Warren Blackwood. Los ojos de Porter se agudizaron. Ha dicho algo específico no admitió Grace.
Solo es una corazonada. El sherifff tomó un sorbo de su café haciendo una mueca por la amargura. Grace no había tomado café de verdad en meses conformándose con achicoria y lo que pudiera pagar. Warren vino a verme esta mañana”, dijo Porter finalmente. Afirma que Hees ha estado entrando sin permiso en su propiedad vigilando la tienda por las noches.
Es por eso que estás aquí de verdad, para advertirme que me aleje de él. Porter dejó su taza sobre la mesa. Estoy aquí porque te conozco desde que tú y Thomas llegaron a Willow Creek. No fui de mucha ayuda cuando él murió. No fuiste ninguna ayuda! corrigió Grace dejando que aflorara su vieja ira. Porter aceptó la reprimenda con un asentimiento. Debía haber hecho más.
El pueblo debió haber hecho más. Pero Warren Blackwood tiene demasiadas deudas. Conoce demasiados secretos, incluyendo los tuyos. El silencio del sheriffficiente respuesta. Grace se inclinó hacia adelante. ¿Qué sabes de Warren que no estás diciendo? El sheriff Porter miró su café como si leyera presagios en los pozos. Solo ten cuidado, Grace.

Si Heyes es quien creo que podría ser, es peligroso de formas que no puedes imaginar. No has respondido mi pregunta. Porter se puso de pie colocándose el sombrero sobre su cabeza canosa. Hay preguntas que es mejor no hacer especialmente en un pueblo tan pequeño como Willow Creek, donde el destino de todos está enredado como las raíces de un árbol viejo.
Caminó hacia el borde del porche y luego se volvió. Cierra bien tu puerta esta noche, Grace, y si Jess se acerca, despídelo por tu propio bien. Grace vio al sherifff desaparecer por el camino con los hombros encorbados como si cargara un peso muy pesado. Nunca había confiado del todo en Sherman Porter. Había sido demasiado complaciente durante los problemas financieros de Thomas, demasiado dispuesto a mirar para otro lado cuando las prácticas comerciales de Warren rozaban la ley. Pero algo en su advertencia sonaba cierto. Ethanes era
peligroso. La pregunta era, ¿para quién? Como convocado por sus pensamientos, una figura emergió de las sombras crecientes. Ihan caminó hacia la cabaña, su paso seguro pero tranquilo. Llevaba un saco de lona colgado en un hombro. El sherifff Porter parecía preocupado”, dijo Itan a modo de saludo, deteniéndose al pie de los escalones del porche.
“¿Nos estabas vigilando?”, preguntó Grace inquieta por su aparición repentina. “Vigilaba el camino, corrigió Ethan. Warren Blackwood salió del pueblo hace una hora. Se dirigía al oeste. Pensé que debía saberlo. El alivio y el cansancio luchaban en Grace. Gracias, aunque no entiendo por qué te interesa tanto el paradero de Warren o ayudarme.
Ethan dejó el saco en el suelo. ¿Puedo?, preguntó señalando la silla vacía. Grace asintió la curiosidad venciendo la cautela. Ethan se sentó colocando su sombrero sobre la rodilla, revelando el cabello oscuro y corto con hilos grises en las cienes.
Sin la sombra del sombrero, su rostro parecía más joven, las líneas alrededor de sus ojos, más por entrecerrar la vista al sol que por la edad. Traje algunas cosas para tú. Jardín dijo señalando el saco. Principalmente herramientas. Tu palita parecía a punto de romperse. No respondiste mi pregunta, insistió Grace. La mirada de Ethan se encontró directamente con la de ella.
No, no lo hice. Se quedaron en silencio un momento. La tensión entre ellos no del todo incómoda. Un pobre azotado llamado Will gritó desde los enroscólico resonando en la quietud. La guerra terminó hace 7 años, dijo Grace de repente. “Pero aún no puedes dormir, ¿verdad?” La sorpresa cruzó el rostro de Ethan. “¿Cómo supiste? Fui enfermera en el campo de batalla.
He visto esa mirada cientos de veces.” Grace lo observó con desapego profesional. “¿Los ves en tus sueños? a los hombres que no pudiste salvar o quizás a los que mataste cada noche. Admitió Itan las palabras pareciendo escaparse contra su voluntad. Yo veo a Thomas, dijo Grace suavemente. No solo en sueños.
A veces creo verlo de reojo o escucho que se mueve por la cabaña en la noche. Esbozó una pequeña sonrisa triste. Quizás me estoy volviendo loca como susurran algunos en el pueblo. No estás loca. dijo Itan solo encantada como yo. Cuando el simple reconocimiento de su carga compartida creó una conexión más profunda que las palabras, se sentaron juntos mientras la oscuridad reclamaba la tierra. Dos almas a la deriva en un mar de recuerdos encontrando un anclaje momentáneo en la presencia del otro.
“Debería irme”, dijo Itan finalmente levantándose y colocándose el sombrero. “Cierra la puerta con llave, como sugirió el sheriff.” “¿Por qué, Crab?”, preguntó Grace. ¿Qué sabes que yo no sepa? Y Dan dudó claramente sopesando cuánto revelar. Warren Blackwood no es solo un tendero con prácticas comerciales dudosas. Está involucrado en cosas que te revolverían el estómago.
¿Qué cosas? Mejor que no sepas los detalles. Grace se levantó la ira brotando de repente. No me trates como a una niña, Ethan. He visto hombres con sus entrañas desparramadas en los pisos de hospitales de campaña. He amputado extremidades y he escrito cartas a madres cuyos hijos murieron gritando por ellas. Lo que sea en lo que esté involucrado Warren, puedo soportarlo.
Y Tan la estudió reevaluándola. Él forma parte de una red que trafica mujeres jóvenes a campamentos mineros y pueblos fronterizos. Apuntan a mujeres vulnerables, viudas sin familia, chicas que han perdido a sus padres. Mujeres que huyen de situaciones abusivas, ofrecen ayuda, crean deudas imposibles de pagar y luego obligan a las mujeres a la prostitución. Grace sintió que la sangre se le iba de la cara.
¿Y crees que eso es lo que quiere para mí? Creo que has resistido más que la mayoría lo que te ha hecho un desafío. A hombres como Warren les gusta romper espíritus fuertes. La voz de Itan se endureció. Por eso intervine la otra noche y por eso he estado cerca. Entonces, ¿eres un hombre de ley?, preguntó Grace. No oficialmente. La expresión de Ethan se cerró de nuevo.

Trabajo a veces con un mariscal federal siguiendo a hombres como Warren y sus asociados. Por eso tu hermana dijo que debías vigilar a Warren, no ayudarme. Una chispa de sorpresa cruzó el rostro de Ethan. ¿Escuchaste eso? Sí. Grace cruzó los brazos. Así que todo esto, la leña, arreglar mi techo, ayudar con el jardín, es solo una tapadera para tu verdadero propósito aquí.
La mandíbula de Itan se apretó. Así empezó, pero ya no. ¿Qué significa eso? Significa que he comprometido mi misión involucrándome contigo, dijo Itan con franqueza. Significa que debería alejarme ahora mismo y centrarme en reunir pruebas contra Warren, pero no lo haré porque no puedo quedarme de brazos cruzados y verlo hacerte daño.
La crudeza en su voz desarmó la ira de Grace, dejando solo confusión. ¿Por qué te importa lo que me pase? No soy nada para ti. Ethan dio un paso más cerca lo suficiente para que Grace viera el matiz azul en sus ojos grises. Me recuerdas a alguien que solía ser.
Alguien que creía en sanar en lugar de herir, alguien que veía valor en la vida en vez de maneras de acabar con ella. Señaló el botiquín en su estante visible a través de la puerta abierta. has dejado de usar tu don justo cuando yo he corrompido el mío. Quizás por eso no puedo alejarme. Quizás espero que ayudándote a encontrar tu camino de regreso, yo encuentre el mío. La vulnerabilidad en su confesión dejó a Grace sin palabras. Antes de que ella pudiera responder, Itan retrocedió rompiendo el momento.
Cierra la puerta, repitió. Estaré cerca si me necesitas. se fundió en la oscuridad, dejando a Grace en su porche con el corazón acelerado por emociones que no podía nombrar o no se atrevía a Detrás de ella, a través de la ventana de la cabaña, el brillo plateado de su botiquín captó la última luz del día, un recordatorio silencioso de la sanadora que fue alguna vez y que quizás con la ayuda de Ethan podría volver a ser.
El día siguiente transcurrió en un ritmo inquietante. Grace trabajaba en su jardín cada mañana, arrancando vida de una tierra que había estado demasiado tiempo dormida. Ethan continuaba con sus trabajos esporádicos en el pueblo, manteniendo su tapadera mientras vigilaba los movimientos de Warren Blackwood.
Rara vez hablaban cuando había otros presentes, pero Grace a menudo lo encontraba en su jardín por las tardes trabajando en silencio a su lado hasta que el crepúsculo apagaba la luz. Warren regresó al pueblo dos días después de su misteriosa partida con un humor más oscuro que antes.
Observaba a Grace desde la ventana de su tienda cuando ella venía al pueblo con una mirada fría y calculadora. Cuando sus caminos se cruzaban, se inclinaba con un gesto burlón. Su sonrisa nunca alcanzaba sus ojos. “Tu protector no siempre estará cerca”, dijo una tarde mientras Grace pasaba frente a la tienda. Tenemos asuntos pendientes, tú y yo.
Grace no respondió, pero su corazón latía con fuerza contra sus costillas mientras se apresurabas a alejarse. Las amenazas de Warren ya no solo trataban de deudas o deseos. Había algo más malévolo en su atención. Ahora, como si su continua rebeldía hubiera despertado algo realmente peligroso. Una semana después de la llegada de Abigail Grace, despertó con el suave sonido de un piano que se escuchaba a través de su ventana abierta.
La melodía era melancólica y cautivadora, una pieza que reconocía de antes de la guerra, un nocturno que Thomas había amado particularmente. Permaneció inmóvil preguntándose si estaría soñando. La música continuó tenue pero inconfundible, proveniente de la dirección de la iglesia abandonada.

Grace se levantó y se vistió rápidamente envolviendo su chal sobre sus hombros contra el frío previo al amanecer. Siguió la música como el canto de una sirena atraída por su belleza y el misterio de quién podría estar tocando en un pueblo sin un piano en funcionamiento. La iglesia se perfilaba contra el cielo iluminado por relámpagos, su campanario roto apuntando hacia el cielo como un dedo nudoso.
La música se escuchaba más fuerte conforme Grace se acercaba flotando a través de las ventanas rotas. Dudó frente a las puertas desgastadas de repente temerosa de lo que podría encontrar adentro. Respirando hondo, empujó una de las puertas. Esta chirrió en protesta el sonido ahogando momentáneamente la música.
Cuando la puerta se asentó, la música continuó sin interrupción. El interior de la iglesia estaba bañado por la suave luz de una sola linterna. Partículas de polvo danzaban en el rayo de luz que caía sobre el viejo piano vertical escondido en la esquina. Y sentado al instrumento con la espalda hacia la puerta, estaba Ethan.
Sus dedos se movían sobre las teclas amarillentas con facilidad y práctica, sacando música que parecía llenar el edificio vacío con fantasmas de congregantes hace mucho desaparecidos. Tenía la cabeza inclinada, los ojos cerrados, perdido en la melodía como si estuviera en oración.
Grace permaneció paralizada, incapaz de moverse o hablar. Era una imagen de Itan que no había imaginado. El hombre endurecido con manos marcadas creando algo tan hermoso que le hizo llorar. Las notas finales permanecieron en el aire, desvaneciéndose lentamente en silencio. Solo entonces Itan percibió su presencia girando con la alerta de un hombre acostumbrado al peligro.
“No quise interrumpir”, dijo Grace suavemente. La expresión de Ethan era inescrutable en la tenue luz. No podía dormir. “Nunca lo haces. sonrió levemente, reconociendo la verdad de su observación. El piano ayuda a veces le da a mis manos algo que hacer además de sostener un arma. Grace se acercó sorteando cuidadosamente los escombros en el piso. No sabía que había un piano aquí.
La mayoría no está escondido detrás del púlpito. No se afina desde hace años, pero aún tiene voz. Itan pasó los dedos sobre las teclas sin presionarlas, como algunas personas que conozco. La referencia no pasó desapercibida para Grace. Había estado en silencio demasiado tiempo su propia voz como sanadora, como mujer silenciada por el dolor y el aislamiento.

¿Dónde aprendiste a tocar?, preguntó sentándose a su lado en el banco desgastado. Mi madre me enseñó antes de la guerra. La expresión de Itan se suavizó con el recuerdo. Ella creía que la música civilizaba el alma. Decía que un hombre que puede crear belleza pensaría dos veces antes de destruirla. Era sabia. Estaba equivocada. La mano de Ethan se detuvo sobre las teclas. Toqué el mismo nocturno la noche antes de Gettisburg.
Al día siguiente maté a 17 hombres. La crudeza de su confesión colgaba en el aire entre ellos. Grace había atendido a los heridos de esa batalla. Había visto las secuelas de los días más sangrientos de la guerra. Ella sabía de lo que los hombres eran capaces, tanto del horror como del heroísmo. “El mundo no está dividido en hombres buenos y malos,”, dijo finalmente.
“Solo en hombres que toman decisiones momento a momento a veces terribles.” Ethan la miró realmente la miró como si viera más allá del luto de la viuda a la mujer que había debajo. Eso es lo que te decías a ti misma en los hospitales de campaña, cuando no podía salvarlos a todos. Me decía que hacer algo aunque fuera pequeño era mejor que no hacer nada.
La mano de Grace se movió para cubrirla de él sobre las teclas un instinto de sanadora para confortar el dolor. Eso es lo que estás haciendo ahora, ¿no? Algo aunque sea pequeño contra hombres como Warren. Ethan no se apartó de su toque. Nunca se siente como suficiente. Nunca lo es. Coincidió Grace. Pero aún así, vale la pena hacerlo.
Se sentaron en silencio mientras la luz del amanecer comenzaba a filtrarse por las ventanas rotas, proyectando patrones sobre el suelo polvoriento. En ese momento, algo cambió entre ellos. Un reconocimiento de un propósito compartido, dolor compartido y quizás algo más que ninguno se atrevía a nombrar. “Toca otra cosa”, dijo Grace rompiendo el silencio. Algo esperanzador esta vez. Itan accedió sus dedos.
Encontraron una melodía más ligera, algo que hablaba del amanecer y nuevos comienzos. Mientras la música llenaba la iglesia abandonada. Grace cerró los ojos y se permitió sentir verdaderamente por primera vez desde la muerte de Thomas, no solo el dolor, sino todo el espectro de emociones que se había negado por tanto tiempo.
Cuando las últimas notas se desvanecieron, abrió los ojos para encontrar a Ethan mirándola una pregunta no formulada en su mirada. Deberíamos irnos”, dijo, aunque no hizo movimiento para levantarse. La gente empezará a moverse pronto. Grace asintió renuente a romper el hechizo del momento, pero consciente de la tendencia del pueblo a los chismes. Que los encontraran solos con Itan en la vieja iglesia antes del amanecer, alimentaría rumores que ninguno necesitaba.
Mientras caminaban de regreso hacia su cabaña, el cielo oriental floreciendo con color grce, hizo la pregunta que la había estado rondando desde que lo descubrió tocando. Eres el fantasma de la iglesia, ¿verdad? El del que la gente ha estado susurrando toda la semana. La boca de Ethan se curvó en una media sonrisa. Supongo que sí.
¿Por qué tocar ahí? ¿Por qué no en un lugar más privado? Las iglesias tienen buena acústica. Su sonrisa se desvaneció y necesitaba un lugar para pensar, un lugar donde pudiera estar más cerca de entender. Entender qué? Itan dejó de caminar girando para mirarla completamente. ¿Por qué no puedo alejarme de Willow Creek, de esta misión? Su mirada sostuvo la de ella. De ti. La honestidad en su voz le robó el aliento a Grace.
Antes de que pudiera responder, cascos resonaron en el camino rompiendo el momento. Se apartaron cuando un jinete se acercó a Jim Miller, el anciano tendero, que también era el cartero del pueblo. “Señora Whley”, llamó frenando su caballo. “Tlegle vino por el señor Heis ayer. Lo han estado buscando por todas partes.” Miró a Itan con desconfianza. “Por fin los encontré, veo.
” Itan tomó el papel doblado metiéndolo en su bolsillo sin leerlo. Aprecio la entrega. La mirada de Miller se movió entre ellos notando su cercanía. En la hora temprana, sus labios apretados en desaprobación. El sheriff Porter también te está buscando. Ha dice que es urgente. Lo encontraré. Dijo Itan con desdén. Miller dudó claramente queriendo decir más, pero pensó.
Con una última mirada crítica hacia Grace, giró su caballo y regresó al pueblo. Parece que nuestro secreto matutino ya no es secreto, observó Grace. Necesito leer esto, dijo Ethan palmeando su bolsillo y hablar con el sherifff. ¿Estarás bien, Taku? Grace enderezó la espalda. Sobreviví dos años en Willow Creek antes de que llegara, señor Hay. Creo que puedo manejar una mañana sin tu protección.
Un destello de admiración cruzó el rostro de Ethan. Nunca lo dudé, señora Whley. Se inclinó con la cabeza y se alejó caminando sus largas piernas devorando la distancia. Grace lo vio irse sus dedos tocando inconscientemente el lugar en el banco del piano donde se habían sentado juntos hombro con hombro en un momento de paz que ya parecía un sueño.

Ethan encontró al sheriff Porter en su oficina bota sobre el escritorio tomando una taza de café que olía abundantemente a whisky a pesar de la hora temprana. El viejo hombre de la ley no pareció sorprendido de verlo. Sabía que aparecerías eventualmente, dijo Porter sin molestarse en levantarse. Escuché que te has estado haciendo amigo de Grace Whley. Ethan permaneció de pie mano en mano con postura engañosamente relajada.
Jim Miller ha estado ocupado difundiendo la noticia. Pueblo pequeño, nada se mantiene en secreto por mucho tiempo. Porter tomó otro sorbo de su café. Por eso me pregunto, ¿qué hace un hombre con tu historia particular en Willow Creek? Solo de paso dijo Ethan la mentira fácil en su lengua tras años de práctica.
Necesitaba trabajo. Encontré algo aquí. Los ojos atentos de Porter se entrecerraron. Esperas que crea eso, sargento Hayes. El uso de su rango militar sacudió a Ihan. mantuvo su expresión neutral, aunque su mente corría a 1000. ¿Cómo sabía Porter que sus registros de servicio estaban sellados sus actividades desde la guerra deliberadamente ocultas? No sé de qué hablas, sherifff. Porter resopló. Guárdatelo, muchacho. Yo estuve en Chancelorsville.
Te vi liderar una carga que debería haber acabado con toda tu compañía, pero en cambio trajiste a la mayoría de ellos de vuelta con vida. se inclinó hacia delante dejando su taza sobre la mesa. Nunca olvido una cara, especialmente una como la tuya ese día, como si hubieras hecho un pacto con el [ __ ] y justo te dieras cuenta del costo.
Itan guardó silencio sin querer confirmar ni negar. Porter estaba tanteando, pero con un cebo sorprendentemente acertado. Esto es lo que no entiendo, continuó Porter. ¿Por qué un oficial de la Unión con decorado que desapareció después de Gettisburg aparece en mi pueblo 7 años después, mostrando un interés inusual tanto en Warren Blackwood como en una viuda confederada? Quizás me confundas con otro. No lo creo.
Porter se puso de pie y se acercó a la ventana para mirar hacia el pueblo que despertaba. Verás, empecé a hacer preguntas después de que apareciste. Envié algunos telegramas. Recibí respuestas interesantes. La mano de Ethan se deslizó hacia el cuchillo en su cinturón. Una emoción tan sutil que pocos la notarían.
Pero porter no era un alguacil común. Aleja la mano de esa hoja, muchacho. No soy tu enemigo. Porter se volvió para enfrentarlo. Aunque tampoco estoy completamente seguro de ser tu amigo. Eso depende de por qué realmente estás aquí. Itan evaluó sus opciones. Porter claramente sabía algo de su pasado, pero cuánto y dónde estaban realmente las lealtades del sheriff en Willow Creek.
Con la ley o con Warren Blackwood, el telegrama en el bolsillo de Ethan de repente se sintió pesado sin leer, pero potencialmente crucial. Necesitaba tiempo para evaluar este nuevo desarrollo. Como dije, solo estoy de paso repitió Ethan manteniendo la mirada de Porter. Pero no me gusta ver a mujeres maltratadas.
Si eso me enfrenta con algunas personas de tu pueblo, que así sea. Porter lo estudió por un largo momento. Warren Blackwood dice que has estado vigilando su tienda por la noche. Dice que estás poniendo nerviosos a sus clientes. Eso es un crimen. Podría ser si decido que lo es. Porter suspiró de repente mostrando todos sus 60 y tantos años. Mira, He o como sea que te llames, ahora Willow Creek ya no es lo que era.
Las minas se agotaron, el arroyo se inunda cada primavera y la mitad del pueblo está a una mala cosecha de la hambruna. Warren Blackwood tiene más hipotecas que el banco. No es un buen hombre, pero es necesario. Necesario, ¿para qué? Para sobrevivir. La voz de Porter se endureció. Así que sea cual sea tu negocio con él, conclúyelo y sigue adelante antes de que las cosas se compliquen.
Las cosas ya están complicadas, observó Itan, especialmente para Grace Whittley. Una chispa de genuina preocupación cruzó el rostro curtido de Porter. Grace es una buena mujer que ha tenido más de su cuota de dificultades, por eso te advierto, si tu presencia le trae más problemas, yo mismo te echaré de Willow Creek.
La amenaza era clara, pero Itan percibió algo debajo de ella. No hostilidad, sino un respeto a regañadientes de soldado a soldado. No tengo intención de traer problemas a Grace, dijo Itan con sinceridad. Justo lo contrario. Porter mantuvo la mirada un momento más y luego asintió una vez un gesto de tregua temporal. Asegúrate de no hacerlo.
Ahora si no hay nada más tengo que hacer rondas. Ethan salió de la oficina del sherifff con más preguntas que respuestas. ¿Cuánto sabía realmente Porter de su pasado? Y más importante, ¿de qué lado estaría el sherifff cuando la verdad sobre Warren Blackwood finalmente saliera a la luz? Encontrando un lugar tranquilo detrás del establo de entregas, Itan finalmente abrió el telegrama.
El mensaje era breve pero urgente. Hermano Blackwood llegando a Willow Creek. Alto evidencia sugiere operación mayor de lo sospechado. Alto. Mantener distancia de la viuda. Alto. Shunen. Itan arrugó el papel en su puño. Las instrucciones del mariscal eran claras mantenerse alejado de Grace para no comprometer la investigación. Pero la advertencia llegó demasiado tarde.
Etan ya estaba mucho más involucrado de lo que debería con su juicio nublado por sentimientos que no experimentaba desde antes de la guerra. alizó el telegrama y lo leyó de nuevo concentrándose en la primera línea. Marcus Blackwood venía a Willow Creek. Las implicaciones le erizaron la piel a Ethan.

Si los hermanos se reunían algo importante, estaba en marcha probablemente el envío que Abigail había mencionado, lo que significaba que Grace estaba en más peligro, más peligro que nunca. Marcus Blackwood era conocido por evaluar personalmente a las posibles mujeres para su operación. Si Warren había identificado a Grace como objetivo la llegada de su hermano, podría acelerar su calendario.
Ethan necesitaba advertirle a ella a pesar de las instrucciones de Colin, pero primero necesitaba más información y solo había un lugar en el pueblo donde probablemente la tendría. Grace estaba colgando la ropa cuando Abigail Hayes apareció al borde de su propiedad caminando decidida hacia ella con la confianza de alguien acostumbrada a abrirse camino por sí misma en el mundo.
“Necesitamos hablar”, anunció Abigail sin rodeos, deteniéndose a pocos metros. sobre mi hermano”, continuó Grace sujetando una sábana en el tendedero aparentemente tranquila. A pesar de su corazón acelerado, no sabía que Itan necesitara un portavoz. Un destello de admiración cruzó el rostro de Abigail. No lo necesita, pero no está pensando con claridad cuando se trata de ti y eso lo hace peligroso para él mismo y para ti.
Grace se giró para enfrentar completamente a la joven. ¿Por qué no dices lo que realmente viniste a decir, señorita Heyes? Abigail cruzó los brazos. Está bien, aléjate de mi hermano. Él no se alejará de ti, así que tú tienes que alejarte de él. No le pedí ayuda ni compañía a Itan. No importa.
Él decidió que necesitas protección y cuando Itan se decide por algo, es tan terco como una mula con dolor de muelas. La expresión de Abigail se suavizó un poco. Eso un día lo va a matar. La preocupación genuina en su voz tomó a Grace por sorpresa. ¿De verdad crees que está en peligro por mi culpa? Lo sé. Abigail miró hacia el pueblo, luego volvió la vista a Grace. Mira, no tengo nada en contra tuya.
Personalmente pareces bastante decente, pero la misión de Ethan aquí es más grande que los problemas de una viuda. Su misión es derribar a Warren Blackwood. ¿Quieres decir? Los ojos de Abigail se abrieron un poco. Te contó lo suficiente. Grace desenganchó la última prenda ganando tiempo para ordenar sus pensamientos.
Aunque sospecho que hay mucho más que no ha dicho. Abigail la estudió con nuevo interés. Él no suele revelar ni siquiera eso. Entonces, tal vez tuvo buenas razones para confiar en mí. Grace dobló la sábana húmeda con cuidado. Así como tal vez deberías confiar en su juicio cuando se trata de mí. No es cuestión de confianza. La voz de Abigail bajó. Te ha contado sobre Carson’s Valley sobre el juez Roland. Grace negó con la cabeza.
Hace un año, Ethan investigaba una red de tráfico que operaba en Carson’s Valley. El juez local, Roland protegía a los hombres detrás de eso. Ethan descubrió que el juez también abusaba personalmente de algunas de las chicas. La expresión de Abigail se oscureció con el recuerdo. Una noche, el juez atacó a una chica que no debía tener más de 15 años. Ethan intervino. Hubo una pelea.
El juez sacó un arma y Ethan lo mató. Grace terminó de imaginar la escena con demasiada facilidad. No dijo Abigail sorprendiendo a Grace. Ethan lo desarmó, lo dejó inconsciente y vivo, pero alguien más mató al juez esa misma noche. Le disparó a quemarropa mientras dormía en su celda. ¿Quién? Nunca lo supimos. Pero culparon a Ethan.
Hubo una orden de captura a una cacería humana. Apenas escapó con vida. La mirada de Abigail se clavó en Grace. Por eso te pido que te mantengas alejada de él. Todavía lo buscan por ese asesinato en algunos territorios. Si aquí se descubre su verdadera identidad, si las personas equivocadas lo relacionan con Carson’s Valley, lo colgarán.
La revelación pesó en el estómago de Grace. ¿Por qué me cuentas esto? Porque necesitas entender lo que está en juego. Abigail se acercó. Warren Blackwood no es solo un matón de pueblo pequeño, es parte de una red que se extiende por tres territorios. Su hermano Marcus es aún peor un hombre que ha matado testigos hombres de ley a cualquiera que amenace su operación.
Grace sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el aire de la mañana. ¿Y crees que me han puesto en el a mira? Creo que Warren te ha estado observando desde que murió tu esposo esperando el momento adecuado. Creo que tu continua resistencia te ha convertido en un desafío cuando él está decidido a quebrarte.
La voz de Abigail se suavizó. Y creo que mi hermano ve en ti una oportunidad de redención que no merece y que no encontrará. La evaluación directa impactó a Grace como un golpe físico. Eso era todo lo que ella significaba para Ethan. un medio para expiar su pasado. Aprecio tu sinceridad, señoritaes”, dijo Grace finalmente con una voz más firme de lo que se sentía.
“Pero no creo que las intenciones de Itan sean tan calculadas como sugieres.” Abigail suspiró la frustración evidente en cada línea de su cuerpo. “Ustedes dos son unos necios tercos. Solo recuerden que les advertí cuando todo se desmorone.” Se dio la vuelta para irse, luego se detuvo. Una cosa más. Si realmente te importa el bienestar de mi hermano, no menciones nuestra conversación y si escuchas el nombre Elisa, no preguntes por ella. Algunas heridas nunca sanan, no importa cuán hábil sea la enfermera.
Con esa enigmática declaración, Abigail se alejó dejando a Grace con una canasta de ropa mojada y la mente llena de preguntas inquietantes. ¿Quién era Elisa? ¿Qué había pasado en el valle de Carson que aún atormentaba a Ethan? Y lo más urgente, ¿qué haría Warren Blackwood cuando su hermano llegara a Willow Creek? Grace volvió a colgar su ropa, pero sus pensamientos estaban en otro lugar, en un hombre cuyas cicatrices eran más profundas de lo que había imaginado y cuyo pasado contenía sombras más oscuras de las que había vislumbrado. El burdel afueras del pueblo no existía oficialmente. La
desgastada casa de dos pisos con pintura azul descascarada se llamaba pensión. Y a las mujeres que vivían allí se les conocía como costureras o artistas en compañía educada. El sherifff Porter cobraba una cuota mensual para asegurarse de que permaneciera sin ser molestada y los hombres del pueblo fingían que sus visitas tenían propósitos completamente inocentes.

Ihan había evitado el lugar hasta ahora, no queriendo atraer atención ni establecer patrones que pudieran alertar a Warren sobre su verdadero propósito en Willow Creek. Pero con la inminente llegada de Marcus Blackwood, necesitaba información que solo se encontraba donde los hombres hablaban libremente con sus copas y en compañía de mujeres pagadas para escuchar.
La madame, una mujer que se hacía llamar duquesa, a pesar de su acento claramente no aristocrático de Missouri, miró a Itan al entrar al salón con una evaluación profesional. “Bueno, bueno,”, dijo arrastrando las palabras a Vananicanose con languidez. El misterioso señor Heis finalmente nos honra con su presencia. Las chicas han estado apostando a cuándo nos visitarías. Ethan se quitó el sombrero, pero se quedó cerca de la puerta.
La alabitación estaba cargada de perfume y el olor agrio del whisky derramado. Tres chicas descansaban en sofás vestidas con cedas llamativas que ya habían visto días mejores. Un pianista en la esquina tocaba una melodía a medias. Busco información, no compañía, dijo Itan en voz baja. Duquesa levantó una ceja delineada con lápiz.
La información cuesta más que la compañía en mi establecimiento, señor Heis. Et Ihan sacó una moneda de oro, una de sus últimas, y la puso sobre una mesa cercana. Necesito saber sobre los socios de negocios de Warren Blackwood, especialmente los forasteros. Los ojos de la madame se entrecerraron ante la moneda. Eso te compra 15 minutos en el salón trasero con Lily.
Ella escucha cosas especialmente de Warren. Habla demasiado cuando está borracho. Señaló hacia una puerta más allá del piano. Ethan siguió muy consciente de las miradas que seguían sus movimientos, tanto de las chicas como de los dos clientes que fingían leer periódicos en la esquina.
El salón trasero era más pequeño, amueblado con un sofá gastado y dos sillas. Una joven con ojos cansados y cabello rubio deslavado esperaba su sonrisa. Era ensayada pero vacía. “Lil, este caballero quiere hablar”, anunció duquesa. Solo hablar ojo 15 minutos. Cuando quedaron solos, la actitud profesional de Lily se relajó un poco.
Se hundió en el sofá metiendo los pies debajo de ella como una niña. “Así que tú eres por quien Warren ha estado maldiciendo”, dijo estudiando a Itan con genuina curiosidad. el que le impidió llevarse a la viuda a casa, Tampan permaneció de pie. Necesito información sobre el hermano de Warren, Marcus.
La expresión de Lily cambió un destello de miedo cruzó su rostro antes de controlarlo. No conozco a nadie con ese nombre. Sí lo conoces. Itan mantuvo la voz suave a pesar de la urgencia que lo presionaba. ¿Y le tienes miedo? Todos le tienen miedo. Lily miró hacia la puerta, luego se inclinó hacia delante bajando la voz.
¿Qué vale para ti? ¿Qué quieres comprar, señora? Pasó fuera de Willow Creek. Su máscara cayó por completo, revelando una desesperación que retorció el estómago de Itan para mí y dos más antes de que él llegue. “Marcus viene aquí”, preguntó Itan. Aunque ya sabía la respuesta. Lily asintió. Para lo que Warren ha estado preparándose por semanas, limpiando la casa de al lado, pidiendo licor especial, haciendo vestidos nuevos para ciertas chicas. Sus manos se retorcían en su regazo.
Los que les va a dar a Marcus los da como regalos o como muestras de la mercancía. La voz de Lily bajó aún más. Cuando Marcus llega, las chicas desaparecen. Las envían a campamentos mineros o a lugares peores más al oeste. Nunca regresan. Una furia fría se asentó en el pecho de Ethan.
¿Cuándo llega? Mañana en el correo de la tarde. Los ojos de Lily suplicaban, “¿Puedes ayudarnos, por favor?” Ian consideró sus opciones. Ayudar a Lily y a las demás a escapar alertaría a Warren de que alguien sabía de la llegada de Marcus. Podría hacer que los hermanos se escondieran antes de que Ethan pudiera reunir la evidencia que el Marshall Collins necesitaba para derribar toda su operación.
Pero al ver el rostro de Lily joven, a pesar de su vida dura aún capaz de esperanza, Ihan no pudo hacerse de usarla como carnada sin importar lo loable de la causa mayor. “Empaca solo lo que puedas cargar”, dijo tomando su decisión. “Prepárate esta noche después de la medianoche. Tendré caballos esperando detrás del establo.” Un alivio inundó el rostro de Lily. “Gracias.
” La puerta se abrió abruptamente, cortando sus palabras. Duches estaba ahí con expresión cuidadosamente vacía. Se acabó el tiempo, anunció. Y tienes otra visitante, Lily, una importante detrás de la madama, el corpulento Warren Blackwood llenaba el marco de la puerta con los ojos entrecerrados al ver a Ethan. Bueno, bueno, dijo con falsa alegría en la voz.

Si no es el protector de la viuda. Parece que tus gustos son más variados de lo que el pueblo sospechaba. Itan recogió su sombrero de la mesa asintiendo cortésmente a Lily, solo teniendo una conversación amistosa. Te abuchearé de camino. Warren no se movió de la puerta. Lugar curioso para una charla, casi como si buscaras información específica. La amenaza implícita flotaba en el aire.
Ethan mantuvo una postura casual, aunque todos sus sentidos estaban alerta al peligro. Había notado a dos hombres con Warren probablemente armados definitivamente leales a su patrón, solo conociendo mejor el pueblo”, dijo Itan con facilidad. Daes ha sido muy complaciente.
El rostro de la madama no mostró emoción, pero captó un destello de miedo en sus ojos. Ella como Lily temía lo que Warren podría hacer si se le cruzaba. “Willow Creek tiene muchos secretos”, dijo Warren finalmente haciéndose a un lado para dejar pasar a Ethan. No todos reciben con gusto a los forasteros que indagan. Recuerda eso, Hais.
Itan pasó junto a él cuidando de no rozar al hombre más grande. Siempre respeto las costumbres locales, señor Blackwood, hasta que chocan con la decencia humana básica. La falsa sonrisa de Warren se tensó. La decencia es un lujo para quienes pueden pagarlo. El resto lidiamos con la realidad.
He descubierto que la realidad alcanza a los hombres que se creen por encima de ella. respondió Itan deteniéndose en la puerta exterior. Saluda a tu hermano cuando llegue. No esperó a ver la reacción de Warren, pero sintió la mirada del hombre arder en su espalda mientras se alejaba. El encuentro confirmó sus sospechas y elevó las apuestas considerablemente. Warren ahora sabía que Ethan estaba al tanto de la llegada inminente de Marcus.
Cualquier elemento sorpresa que Ethan tuviera se había ido, lo que significaba que Grace estaba más en peligro que nunca. En la chimenea crepitaba el fuego proyectando sombras parpadeantes sobre las paredes de la cabaña. Grace estaba sentada en su mecedora, remendando uno de sus vestidos descoloridos a la luz de una lámpara de aceite.
Afuera, la noche estaba inusualmente quieta, el silencio solo roto por el ocasional ulular de un búo cazando en el bosque de enbros. Había estado esperando a Itan desde el atardecer una creciente inquietud asentándose en sus huesos. Mientras las horas pasaban sin señal de él, su conversación matutina en la iglesia parecía de otra vida opacada por las revelaciones de Abigail, y el peso de verdades no dichas entre ellas. Un suave golpe en la puerta rompió su enimismamiento.
Grace dejó a un lado su remiendo y se acercó con cautela a la ventana, asomándose por un hueco en las cortinas. Ithan estaba en el porche, su alta figura recortada contra el cielo nocturno. Algo en su postura, su atención, un cansancio, le envió una advertencia. “Está abierta.” llamó retrocediendo. Ethan entró rápidamente, escaneando el interior de la cabaña antes de cerrar la puerta atrás de sí.
Su rostro era sombrío, sus movimientos los de un hombre que espera problemas. No deberías dejar la puerta sin llave”, dijo quitándose el sombrero. “Te estaba esperando.” Grace volvió a su silla indicándole que tomara asiento frente a ella. Aunque era más tarde que eso, Itan permaneció de pie demasiado inquieto para sentarse. “Necesita salir de Willow Creek esta noche.
” La franqueza de su declaración sorprendió a Grace. ¿Qué? ¿Por qué Chloe mañana llega Marcus, el hermano de Warren? Es peor que Warren, violento, impredecible, con un interés particular en las mujeres que rechazan los avances de su hermano. La mandíbula de Ethan se tensó. Ya no está segura aquí.
Grace asimiló esta información conectándola con lo que Abigail le había dicho antes. ¿Y a dónde iría? No tengo familia ni amigos fuera de Willow Creek. Esta cabaña, esta tierra es todo lo que me queda. Tienes tu vida, replicó Itan. Todo lo demás se puede reconstruir. Fácil decirlo para un vagabundo. Las palabras salieron más duras de lo que Grace pretendía. Estás acostumbrado a dejar lugares atrás. Yo no.
Itan se estremeció como si lo hubieran golpeado. No se trata de lo que es fácil, sino de mantenerte con vida. Grace se levantó y se dirigió a la chimenea. Miró las llamas reuniendo sus pensamientos. Tu hermana me visitó hoy. Etan se quedó inmóvil. Abigail, ¿qué quería? Advertirme que me alejara de ti. Grace se giró para mirarlo. Me habló de Carson Valley y del juez Roland.
Un músculo le tic taqueó en la mandíbula a Ethan. Te dijo que no lo mate. Sí, pero dijo que aún te buscan por su asesinato, que apenas escapaste con vida. Grace dio un paso hacia él. ¿Por qué no me dijiste que eso no era relevante para tu situación? No era un hombre con precio en su cabeza metiéndose en mi vida atrayendo atención que podría ponernos en peligro a ambos.
Grace negó con la cabeza. Eso parece bastante relevante, Ethan. Él tuvo la gracia de verse apenado. Debía habértelo dicho, pero tenía miedo de que me echaras y supieras la verdad. ¿Cuál es la verdad? Grace preguntó suavemente. No solo Carson’s Valley, sino por qué realmente estás aquí.
¿Por qué decidiste ayudarme específicamente? La mirada de Ethan se encontró con la de ella firme a pesar de la vulnerabilidad en su expresión. Te dije antes que trabajo con un Marshall federal que rastrea hombres como los Blackwoods. Vine a Willow Creek para reunir pruebas contra Warren nada más. Y sin embargo, arriesgas esa misión para ayudarme. ¿Por qué? Porque no podía quedarme de brazos cruzados y verlo lastimarte. Itan se pasó una mano por el cabello, un gesto raro de agitación.
He visto a demasiadas mujeres sufrir a manos de hombres como Warren. He enterrado a demasiadas que no pude salvar, incluyendo a Elisa. Pensó Grace recordando la advertencia de Abigail de no mencionar ese nombre. En voz alta preguntó, “¿Soy solo eso para ti?” Otra mujer a quien salvar una oportunidad de redención. Ihan cruzó la habitación en dos pasos, deteniéndose justo antes de tocarla. No, Dios, no.
Su voz se volvió áspera por la emoción. Eres la primera persona desde la guerra que me hace sentir algo más que ira o culpa. Cuando estoy contigo, recuerdo que hay más en la vida que la venganza. La crudeza en su voz derribó las defensas de Grace. Ella levantó los dedos suavemente, recorriendo la cicatriz en su mandíbula.
Entonces, confía en mí lo suficiente para dejarme tomar mi propia decisión. No huiré de Warren ni de su hermano. Esta es mi casa. Ethan atrapó su mano sosteniéndola contra su mejilla. Te matarán, Grace, o peor. No, si los detenemos primero. La determinación endureció su voz. Viniste aquí para reunir pruebas contra Warren, así que hagámoslo juntos.

Ethan miró su conflicto evidente en sus ojos. Aprendí eso en los hospitales de campaña, viendo morir a chicos más jóvenes que Lily gritando por sus madres. Las cejas de Itan se alzaron. ¿Sabes de Lily? Sé de todas las costureras de Warren. Puede que me haya alejado de la vida en el pueblo, pero no estoy ciega. La expresión de Grace se suavizó. También sé que planeas ayudar a algunos de ellos a escapar esta noche.
Ahí es donde has estado, ¿no es así? Itan asintió sorprendido nuevamente por su percepción. Tres de ellos, Lily y otros dos Warren, planea entregárselos a Marcus como muestras. Entonces, ve ad ayudarlos. Grace se echó hacia atrás rompiendo su conexión física, pero manteniendo la más profunda que se había formado entre ellos. Pero vuelve después. Tenemos planes que hacer.
Ihan estudió su rostro buscando algún signo de miedo o duda. Al encontrar ninguna, asintió lentamente. Regresaré antes del amanecer. Cierra la puerta detrás de mí. Grace lo acompañó hasta el umbral. Ten cuidado, Ethan. Warren buscará cualquier excusa para deshacerse de ti antes de que llegue su hermano. Siempre tengo cuidado.
El fantasma de una sonrisa rozó sus labios. Es como he sobrevivido hasta ahora. Después de que desapareció en la oscuridad, Grace aseguró la puerta como prometió, pero en lugar de volver a sus remiendos, se dirigió al estante donde su botiquín médico había acumulado polvo por 2 años. La caja de madera estaba desgastada en los bordes, las bisagras de latón enegrecidas por el abandono.
Pasó sus dedos sobre la tapa recordando la última vez que la había abierto, el día que trajeron el cuerpo de Thomas después de la inundación. Con una profunda respiración, Grace levantó la caja y la colocó sobre la mesa. Dentro sus instrumentos yacían en sus compartimentos forrados de fieltro, visturíes, pinzas, agujas e hilo para suturar.
Una pequeña botella de yodo medio vacía. Rollos de vendajes limpios, todas las herramientas de su antigua labor preservadas como si esperaran su regreso. Grace sacó cada objeto limpiándolo meticulosamente. Si iba a enfrentarse a los Blackwood, necesitaría cada habilidad, cada fuerza que poseyera, incluyéndola que había abandonado por el dolor.
Era hora de que Grace Whley, enfermera de campo de batalla, resucitara de las cenizas del duelo. No solo por Itan, ni siquiera solo por Lily y las demás mujeres, sino por ella misma. Mientras trabajaba recuerdos de Thomas, se mezclaban con imágenes más recientes de Itan. En el piano sus manos marcadas creando belleza de teclas rotas. Dos hombres tan diferentes pero unidos por la amenaza sobre su vida.
Uno llevado por el agua, otro forjado en el fuego. Por primera vez, Grace se permitió reconocer los sentimientos que crecían en ella por Ethan Heyes, no como una traición a la memoria de Thomas, sino como prueba de que su corazón, como sus manos sanadoras, podía ser reclamado del polvo del duelo.
Para cuando terminó de limpiar sus instrumentos, el cielo del este comenzaba a aclararse. Se acercaba el amanecer trayendo consigo a Marcus Blackwood y toda oscuridad que lo siguiera. Pero Grace estaría lista y no lo enfrentarían sola. El establo estaba oscuro y silencioso cuando Itan llevó tres caballos hasta la parte trasera.
Lily y las otras dos mujeres, apenas más que niñas en realidad, esperaban en las sombras cada una aferrando un pequeño bulto de pertenencias. Sus rostros pálidos bajo la luz de la luna mezcla de miedo y esperanza desesperada. Los caballos conocen el camino”, explicó Itan en voz baja, ayudando a la más joven. Hann dijo que se llamaba al montarla en la silla. “Dirígete al este hasta llegar a Taylor’s Bridge.
Mi hermana Abigail está alojada en el hotel allí. Dile que yo te envié. Ella te ayudará a llegar más al este quizás hasta Sin Luis.” Lily, más experimentada que las otras, se subió a su silla con facilidad práctica. “Y tú, Warren, sabrá que nos ayudaste. vendrá atrás de ti. Que lo intente. Idan le entregó una pequeña bolsa de monedas. Esto debería llevarte hasta Denver si es necesario.
Manténganse juntas, viajen solo de día y eviten los caminos principales cuando puedan. La tercera mujer Rose no había dicho nada desde que se encontraron detrás del burdel. Ahora miraba hacia abajo a Itan sus ojos oscuros con mirada atormentada.
¿Por qué nos ayudas? ¿Qué quieres cambio? Era la pregunta que toda mujer en su posición había aprendido a hacer nada. Venía sin precio especialmente de los hombres. “Quiero que vivan”, dijo Itan simplemente. “que encuentren algo mejor que Willow Creek.” Rose lo estudió un momento más, luego asintió aceptando su respuesta. “Deberíamos irnos”, urgió Lily mirando nerviosa hacia el pueblo. “La duquesa suele revisar nuestras habitaciones al amanecer.
” Ithan dio un paso atrás dando una palmada suave en el flanco del caballo líder. Vayan y no miren atrás. Las mujeres partieron en la noche tres sombras contra el paisaje estrellado. Itan observó hasta que desaparecieron tras la primera colina esperando haber hecho lo correcto. El mariscal Collins desaprobaría.

Las mujeres podrían haber dado testimonio contra los Blackwood, pero Itan había visto morir a demasiados testigos esperando una justicia que nunca llegaba. Algunas vidas debían salvarse, ahora no prometerles un futuro mejor que quizá nunca llegue. Al volverse para irse una voz habló desde la oscuridad cercana.
Eso fue o muy noble o muy tonto. El sheriff Porter apareció a la vista su placa reflejando la luz de la luna. Su revólver permanecía enfundado, pero su mano descansaba cerca de él. Ethan se tensó calculando sus posibilidades si la situación se volvía violenta. Esas mujeres merecen algo mejor que lo que Warren les tenía planeado. Puede ser. Suspiró Porter con pesadez.
Pero acabas de hacer mi trabajo mucho más difícil, hijo. ¿Cuánto tiempo has sabido lo que pasa en la pensión? Preguntó Itan sin poder ocultar la acusación en su voz. Porter no se inmutó ante la pregunta, lo suficiente para saber que no puedo detenerlo solo.
Warren controla la mitad del consejo municipal y tiene amigos en la capital territorial. Yo hago la vista gorda en algunas cosas para poder mantener el orden en otras. ¿Y eso te deja dormir por las noches? Nada me deja dormir por las noches, respondió Porter un eco del insomnio de Ethan en su voz. No desde Fredericburg. Supongo que entiendes eso mejor que la mayoría.
La referencia compartida a la batalla creó un lazo momentáneo entre los hombres de soldado a soldado a través de los años y conflictos. “El hermano de Warren llega mañana”, dijo Ethan observando la reacción de Porter. El sheriff asintió. “Lo sé, lo he estado temiendo por semanas.” “¿Sabes qué planean? Tengo mis sospechas.” Porter se apoyó en la pared del establo, luciendo de repente todos sus años. Marcus Blackwood no viene a Willow Creek por visitas sociales.
La última vez que estuvo aquí, dos chicas del burdel desaparecieron. La vez anterior, un vagabundo que hacía demasiadas preguntas apareció con la garganta cortada en el arroyo. Y sin embargo, no haces nada. ¿Qué quieres que haga? Ki arrestarlo por sospecha. ¿Con qué pruebas? La voz de Porter se endureció. Soy un viejo con una placa que nadie respeta ya.
Los Blackwood tienen dinero con exciones hombres armados. ¿Crees que no ha intentado pedir ayuda a los marshalls federales? Están demasiado ocupados persiguiendo ladrones de bancos y bandidos de diligencias para preocuparse por unas cuantas mujeres caídas en un pueblo minero moribundo. Itan estudió al hombre mayor reevaluando.
Tal vez Porter no era corrupto, sino derrotado, desgastado por años de compromisos y frustración. ¿Y si tuvieras pruebas? Preguntó Itan. Pruebas de la operación de tráfico de los Blackwood, su conexión con el asesinato del juez Roland, todo eso. Porter se enderezó el interés agudizando su mirada. Tienes esas pruebas. No, aún, pero estoy cerca. Itan tomó un riesgo calculado. Necesito más tiempo y necesito tu ayuda para proteger a Grace Whley. Porter frunció el ceño.
¿Qué tiene que ver ella con esto? Warren ha estado intentando forzarla a servidumbre por deudas. Desde que murió su esposo. Con Marcus llegando, temo que acelerará sus planes. Ethan miró directamente a Porter. No puedo estar en dos lugares a la vez. Necesito que alguien vigile su cabaña mientras reúno lo que necesito contra los Blackwood.
Porter guardó silencio por un largo momento, sopesando sus opciones. Finalmente asintió. Vigilaré a Grace, pero tienes hasta que Marcus se vaya de la ciudad para conseguir tus pruebas. Después de eso, todo queda en el aire. Justo y Hais. Llamó Porter mientras Itan se daba la vuelta para irse.
Si me estás jugando, si tienes alguna vendeta personal contra los Blackwood que ponga en peligro a este pueblo, ¿te disparo yo mismo, héroe de guerra o no? Ethan reconoció la advertencia con un asentimiento. Solo mantén a Grace segura. Eso es todo lo que pido.
Mientras caminaba de regreso al pueblo, Itan sintió el peso de demasiados compromisos tironeándolo en distintas direcciones. Su promesa al Marshall Collins de reunir pruebas sin intervenir directamente, su obligación con las mujeres fugadas de cubrir sus huellas, su creciente determinación de proteger a Grace a cualquier costo.
Y debajo de todo eso, el recuerdo de Elisa, cuya muerte lo había puesto en este camino años atrás, reconocería a este hombre en que se había convertido. Aprobaría sus métodos, sus compromisos, su creciente apego a una viuda que representaba todo lo que Itan se había negado desde Gettisburg. Las preguntas no tenían respuestas, solo el eco vacío de elecciones hechas y caminos no tomados.
Se acercaba el amanecer trayendo consigo a Marcus Blackwood. y un día que probablemente terminaría en sangre. Etan solo esperaba que no fuera ni de Grace ni de él mismo. El amanecer llegó a Willow Creek con una serenidad engañosa. Luces doradas se derramaban sobre los edificios desgastados, transformando el pueblo moribundo en algo casi hermoso.
Grace estaba en su porche observando el amanecer con una taza de café calentando sus manos. Apenas había dormido su mente demasiado llena de planes y posibilidades, miedos y esperanzas. Ihan no había regresado antes del amanecer, como prometió. Grace se dijo a sí misma que no debía preocuparse. Él era capaz cuidadoso. Había sobrevivido peligros peores que Warren Blackwood.
Sin embargo, la ansiedad la car comía un susurro persistente de que todo estaba a punto de cambiar para bien o para mal. Entró y se cambió a su segundo mejor vestido azul marino con pequeñas flores blancas, uno que rara vez usaba desde la muerte de Thomas. El negro de viuda que había usado durante dos años se sentía de repente como un disfraz, un papel que había interpretado demasiado tiempo. Lo que fuera que pasara hoy lo enfrentaría como ella misma, no como una sombra de su duelo.
Su kit médico estaba sobre la mesa donde lo había dejado instrumentos limpios y organizados, listos para usar si fuera necesario. Grace lo metió en una pequeña bolsa junto con vendas unento y algunas otras cosas necesarias. No podía decir por qué sentía la necesidad de llevarlo al pueblo, solo que el instinto era fuerte.

El mismo instinto que la había guiado en hospitales de campaña cuando no había tiempo para deliberar. Mientras aseguraba la cabaña y comenzaba a caminar hacia el pueblo, Grace sintió una extraña calma apoderarse de ella. El miedo permanecía, pero debajo había una base firme de determinación. Ella había sobrevivido.
La guerra había cosido a los hombres mientras las balas volaban sobre sus cabezas. Había soportado la aplastante pérdida de su esposo y el aislamiento que siguió. Sobreviviría este día también lo que sea que trajera. El pueblo ya se movía cuando llegó. Los tenderos abrían sus puertas. Los niños se perseguían en la calle Polvorienta.
Las mujeres se reunían en el pozo para recoger agua e intercambiar chismes matutinos. En la superficie nada parecía diferente. Sin embargo, Grace percibió una corriente subterránea de tensión, como si el pueblo contuviera el aliento. Pasó frente a la tienda de Warren, sin mirar adentro, aunque sentía sus ojos siguiéndola desde la ventana. En la oficina del sherifff se detuvo considerando si buscara a Porter.
Ithan parecía creer que el viejo hombre de ley podía ser confiable al menos hasta cierto punto, pero antes de que pudiera decidir una figura familiar apareció al final de la calle. Ethan caminó hacia ella su paso decidido. A pesar del evidente cansancio, un alivio recorrió a Grace al verlo seguido de inmediato por preocupación.
Parecía no haber dormido nada su rostro demacrado, ojos sombreados. Se encontraron frente a la iglesia abandonada lo suficientemente lejos de oídos curiosos para hablar en privado. “¿Las mujeres?”, preguntó Grace de inmediato. “De camino a Taylor’s Ridge”, respondió Itan con voz baja. “Bigail las ayudará desde allí y Warren aún no lo sabe, pero lo sabrá pronto.
” Etan miró hacia el establo donde la actividad sugería que se preparaba el escenario de la mañana. Marcus llega en el escenario del mediodía. Warren está planeando algún tipo de celebración en el burdel noche. Grace asintió procesando esta información. Necesitamos pruebas de su operación antes de eso. Nosotros, Itan, arqueó una ceja.
Pensé que acordamos que te quedarías en tu cabaña hoy. No, tú lo sugeriste. Yo no hice tal promesa. Grace sostuvo su mirada con firmeza. Estoy cansada de esconderme, Ethan. cansada de tener miedo. Pase lo que pase, hoy quiero enfrentarlo de pie, no acurrucada en mi cabaña, esperando que hombres decidan mi destino. Algo parecido a la admiración brilló en los ojos de Itan, mezclado con exasperación.
Eres la mujer más obstinada que he conocido. Creo que eso fue lo que te atrajo de mí en primer lugar, respondió Grace con una leve sonrisa curvando sus labios. A pesar de la gravedad de su situación, la expresión de Ihan se suavizó. Entre otras cosas, miró alrededor asegurándose de que no los observaran y continuó. Hablé con el sherifff Porter anoche.
Sabe más de lo que dice sobre los Blackwood, pero creo que está más agotado que corrupto. Ha aceptado vigilarte hoy. ¿Y confías en que hará eso? Confío en que es un hombre buscando redención antes de que se le acabe el tiempo. La voz de Itan tenía comprensión más que juicio. Todos buscamos eso a nuestra manera. Grace pensó en su botiquín médico limpio y listo después de dos años de abandono. Sí, así es.
Permanecieron en silencio un momento, cada uno perdido en sus pensamientos. El pueblo continuaba su rutina matutina a su alrededor, ajeno a las corrientes de peligro y decisión que fluían entre ellos. “Necesito revisar la tienda de Warren”, dijo Ethan. Finalmente tiene una oficina oculta arriba accesible solo por una trampilla en el techo del almacén. Si hay evidencia de la corporación de tráfico, estará ahí.
¿Cómo sabes de esa habitación oculta? Lily me lo contó. Ella ha estado ahí. Un músculo le tiritó en la mandíbula a Ethan. Warren la usa a veces para entretenimiento privado. Grace se sintió mal por la implicación, pero se obligó a concentrarse en lo práctico. Ahora te estará vigilando y la tienda nunca está vacía durante lo sé. Por eso necesito una distracción.
La mirada de Ethan era de disculpa, algo lo suficientemente importante como para sacar a Warren completamente de la tienda. Entiendo, Don, ¿quieres que yo sea esa distracción? Solo si estás dispuesta y solo si podemos garantizar tu seguridad. Grace consideró la petición sopesando los riesgos contra la necesidad. ¿Qué tenías en mente? Una emergencia médica sería lo más efectivo.
Algo que Warren no pudiera ignorar sin dañar su reputación en el pueblo. Itan dudó. Quizás en el burdelas de las mujeres ahí están realmente enfermas, probablemente de tuberculosis. Si una empeorara y convenientemente necesitara a la única persona en el pueblo con conocimientos médicos, Grace terminó, “Podría funcionar, pero significaría revelar que estoy practicando medicina de nuevo.
” Warren podría verlo como una señal de mejora financiera, lo que podría hacerlo más determinado a cobrar lo que dice que le debo. “Es un riesgo, reconoció Ethan, pero me daría el tiempo necesario para revisar su oficina. Con evidencia de la operación de tráfico, podríamos presentar cargos que eclipsarían cualquier reclamo de deuda.
Grace ajustó el bolso que contenía su botiquín médico. Entonces, tenemos un plan. Iré al burdel y ofreceré mis servicios. Una vez que Warren sea llamado, tendrás tu oportunidad. Ethan le tocó el brazo ligeramente con expresión grave. Ten cuidado. Si Warren sospecha una trampa, ya he tratado con hombres peligrosos antes le recordó Grace. No todas las heridas en el campo de batalla fueron por fuego enemigo.
Con un último asentimiento de comprensión se separaron. Grace se dirigió hacia la casa azul en el borde del pueblo. Itan hacia un punto elevado desde donde podía observar la tienda de Warren sin ser visto. Ninguno vio al jinete que entró al pueblo desde el este cubierto de polvo y cansado por el viaje dirigiéndose directamente a la oficina del sherifff.

Un jinete cuya llegada alteraría sus planes cuidadosamente trazados, de maneras que ninguno podría anticipar. Dches se sorprendió al encontrar a Grace Whley en su puerta con el bolso médico en mano y una expresión decidida. “Vaya”, exclamó la madrada. “¿Qué trae a la respetable señora Whley a mi humilde establecimiento? Entiendo que tiene mujeres enfermas aquí”, respondió Grace, manteniendo la voz serena. Ofrezco mis servicios como enfermera.
Las cejas pintadas de doches se alzaron hacia la línea de su cabello jena. ¿Desde cuándo practicas de nuevo? ¿No habías dejado las agujas cuando murió tu esposo? Las cosas cambiaron, dijo Grace con sencillez. Puedo pasar. La madó desconfiada de esta visita inesperada. No sé si sea prudente. Ciertas personas en el pueblo podrían apreciar tu presencia aquí. ¿Te refieres a Warren Blackwood? Grace sostuvo la mirada de la mujer mayor.
Ya no le temo, Doches, y tú tampoco deberías. Algo en el tono de Grace, una autoridad tranquila que no admitía discusión, pareció convencer a la madama. Se hizo a un lado, permitiendo que Grace entrara. “Ruby es la peor”, dijo Doches guiando a Grace por el salón hacia las escaleras traseras. Toscía sangre desde ayer.
Iba a enviar a llamar al doctor de Taylor’s Rich, pero cobra una fortuna solo por aparecer. El piso superior del burdel era sofocante el aire pesado con el aroma barato de perfume cuerpo sin lavar y enfermedad. Doches llevó a Grace a una pequeña habitación al final del pasillo donde una joven yacía en una cama estrecha.
Su respiración era dificultosa y con sibilancias. Grace dejó su bolso y se acercó a la cama. Ruby no debía tener más de 20 años, aunque la vida dura la había envejecido prematuramente. Su piel era pálida y cerosa, excepto por dos manchas brillantes de color en lo alto de sus mejillas, un signo clásico de consumo.
¿Cuánto tiempo ha estado así?, preguntó Grace, entrando de inmediato en su rol profesional. Toscía desde hace meses. La sangre apareció quizá hace una semana. Dches estaba ansiosa en el umbral de la puerta. ¿Puedes ayudarla? Grace no hacía promesas que no pudiera cumplir. Puedo hacerla más cómoda.
El resto depende de su constitución y de la voluntad de Dios. Abrió su bolso y comenzó a examinar a Ruby con una eficiencia gentil. La chica estaba en las etapas avanzadas del consumo. Sus pulmones estaban llenos de líquido y su cuerpo ardía con fiebre. Grace preparó una mezcla del dinum y corteza de sauce para aliviar el dolor y bajar la fiebre.
Luego mostró a Doches cómo ayudar a Ruby a sentarse para drenar el líquido de sus pulmones. “Necesita aire limpio, sol y comida adecuada”, dijo Grace sabiendo que esos eran lujos imposibles en un lugar como este y las demás deberían ser revisadas por síntomas. “El consumo se propaga fácilmente en espacios cerrados.” Dutches suspiró profundamente.
No hay muchas chances de eso. La mayoría de estas chicas apenas pueden salir de sus habitaciones y mucho menos tomar aire del campo. ¿Por qué Warren no lo permite?, preguntó Grace con cuidado, manteniendo un tono neutral. La madó nerviosamente la puerta antes de responder.
Warren y su hermano son dueños de este lugar, aunque no verás sus nombres en ningún título de propiedad. Las chicas trabajan para saldar sus deudas, igual que la mayoría en el pueblo, solo que sus deudas nunca parecen disminuir. Era exactamente la confirmación que Grace buscaba, pero mantuvo una expresión profesionalmente preocupada en lugar de triunfante. Me gustaría examinar a las otras mujeres mientras estoy aquí. La prevención siempre es mejor que el tratamiento.
No sé, comenzó Dutches, pero fue interrumpida por un alboroto desde abajo. ¿Dónde está ella, Pushi? La voz de Warren retumbó seguida por pasos pesados en las escaleras. Me dijeron que Grace Whley vino aquí. Grace intercambió una rápida mirada con Dutches. Parece que el señor Blackwood ha oído de mi visita.
El rostro de la madama palideció bajo su rubor. No le va a gustar esto. No hoy de todos los días. Déjame manejar a Warren, dijo Grace dirigiéndose hacia la puerta. Tú quédate con Ruby. Recuerda lo que te enseñé sobre mantenerla erguida para que pueda respirar. Salió al pasillo justo cuando Warren llegaba a la cima de las escaleras con el rostro rojo de ira. Se detuvo en seco al verla claramente sorprendido por su calma.
“Señora Whley”, dijo recuperándose rápidamente. “Es un lugar inesperado para encontrar a una dama de su posición. La enfermedad no respeta las barreras sociales, señor Blackwood. respondió Grace con frialdad. Ruby necesita atención médica. Lo mismo podría decirse de otras aquí. Warren frunció el seño. ¿Desde cuándo practica usted la medicina? Otra vez.
La última vez que supe apenas podía pagar la harina para hacer pan, mucho menos los insumos para curar. Aún tengo mi entrenamiento y mis instrumentos. Grace sostuvo su mirada sin parpadear. Y a diferencia de algunos, creo en ayudar a los necesitados sin cobrar intereses. La puulla dio en el blanco. El rostro de Warren se oscureció.

Debería tener cuidado con las acusaciones, señora Whley, especialmente dada su propia situación precaria. Me está amenazando, señor Blackwood. Grace preguntó deliberadamente, alzando la voz lo suficiente para que la oyeran las mujeres que asomaban desde las puertas del pasillo, porque eso sería muy imprudente, especialmente delante de testigos. Warren miró alrededor, notando por primera vez los rostros que observaban su enfrentamiento.
Forzó una sonrisa que no llegó a sus ojos, para nada solo expresando preocupación por su bienestar. Estos son tiempos difíciles. En efecto, lo son. Grace estuvo de acuerdo. Ahora, si me disculpan, tengo pacientes que atender. Ella le dio la espalda un riesgo calculado, pero que consideró necesario para mantener la ventaja.
Detrás de ella, ella escuchó la respiración aguda de Warren como si no pudiera creer su audacia. “Esto no ha terminado”, dijo él con voz tan baja que solo ella pudo oírlo. “Ni por asomo.” “En eso estamos de acuerdo”, respondió Grace sin voltear. Los pasos de Warren se alejaron por las escaleras cada pisada pesada vibrando con rabia contenida. Solo cuando la puerta principal se cerró de golpe abajo, Grace se permitió un momento de alivio.
La distracción había funcionado. Warren había dejado su tienda sin vigilancia, dando a Itan la oportunidad que necesitaba. Ahora solo podía esperar que él encontrara la evidencia que buscaban antes de que Warren regresara o antes de que Marcus Blackwood llegara para complicar aún más las cosas.
Grace pasó las siguientes dos horas examinando a las residentes del burdel, encontrando tres casos más de tuberculosis en etapas tempranas, además de varias otras dolencias causadas por mala nutrición higiene inadecuada y las demandas físicas de su oficio. Trató que pudo, anotó los suministros que necesitaría conseguir y prometió regresar.
Durante todo ese tiempo mantuvo un oído atento a los sonidos exteriores alerta ante cualquier indicio de que Itan había sido descubierto o que Marcus había llegado. Pero la mañana transcurrió sin incidentes. El pueblo continuó su rutina adormilada bajo el sol creciente.
Al acercarse el mediodía, Grace empacó su maletín médico y se preparó para irse. Había hecho todo lo que podía por ahora, tanto por las mujeres como por la misión de Ihan. Doches la acompañó hasta la puerta con un respeto renovado en sus ojos profundamente marcados. No tenías que venir, pero viniste. Estas chicas no lo olvidarán.
Debía haber venido antes, admitió Grace con el peso de su retiro de 2 años de la vida del pueblo, pesando de repente en su conciencia. A veces el dolor nos hace ciegos al sufrimiento ajeno. La madam asintió con comprensión. Todos enfrentamos las cosas como podemos. ¿Piensas empezar a ejercer regularmente otra vez? Sí, decidió Grace en ese momento. Creo que sí.
Al subir al porche, Grace vio al sheriff Porter apoyado en un poste para atar caballos al otro lado de la calle, aparentemente tallando un trozo de madera, pero claramente vigilando el burdel. Grace le devolvió el saludo con un asentimiento y comenzó a caminar hacia el centro del pueblo. El sol estaba justo encima.
Ahora la diligencia del mediodía llegaría pronto trayendo a Marcus Blackwood con la oscuridad que fuera que lo acompañara. Necesitaba encontrar a Ethan para saber qué, si es que algo había descubierto en la oficina oculta de Warren. Un movimiento en el borde de su visión llamó su atención. Una figura estaba en la sombra del callejón entre la barbería y la oficina del tazador.
Una mujer con ropa de hombre, su postura tensa y alerta. Abigailes llamó a Grace con urgencia y luego desapareció más adentro del callejón, mirando alrededor para asegurarse de que no la observaban. Grace la siguió. Encontró a Dail esperando detrás de la oficina del tazador con una expresión grave. “¿Qué haces aquí?”, preguntó Grace. Pensé que te habías quedado en Taylor’s Reichg.
Así era hasta que tu esposo apareció esta mañana. Grace la miró segura de haber escuchado mal. Nick, Thomas Whley.” dijo Abigail impacientemente muy viva y buscándote. El mundo pareció inclinarse bajo los pies de Grace. Se apoyó en la pared para estabilizarse su mente, luchando por procesar la imposible declaración de Abigail. “Eso no es posible”, susurró.
Thomas se ahogó. Encontraron su cuerpo. Encontraron un cuerpo. Amari, corrigió Abigail. Aparentemente no era el suyo. ¿Cómo sabes esto? ¿Hablaste con él? Abigail asintió. Vino al hotel en Taylor’s Ridge preguntando por una viuda de Willow Creek que podría haber pasado por ahí. Cuando escuchó tu nombre, me presenté como amiga y él dijo ser Thomas Whley. Grace aún no podía creerlo.
Mi Thomas tenía pruebas, cartas tuyas, una fotografía, conocimiento de cosas que solo tu esposo sabría. La expresión de Abigail se suavizó con una simpatía poco común. Está escribiendo a Willow Creek mientras hablamos. probablemente ya haya llegado. Los pensamientos de Grace corrían.
Si Thomas estaba vivo, ¿dónde había estado durante 2 años? ¿Por qué le había dejado creer que estaba muerto? ¿Y qué significaba su regreso para los sentimientos que habían ido creciendo entre ella y? Ihan lo sabe, preguntó ella. Aún no. Vine directamente a buscarte. Abigail dudó. A más. Tu esposo dice que Warren Blackwood intentó matarlo esa noche durante la inundación.
Dice que tiene pruebas de las actividades criminales de Blackwood que datan de hace años. Esta revelación adicional provocó nuevas ondas de choque en Grace. Warren intentó asesinar a Thomas, según él, algo sobre un libro contable que Thomas encontró. Registra las operaciones de los Blackwood antes de que se expandieran al oeste. Abigail puso una mano en el brazo de Grace.
Esto lo cambia todo. Si Thomas tiene pruebas contra los Blackwood de hace dos años, entonces no necesitamos lo que Ethan buscaba hoy. Grace terminó con la mente despejada a pesar de la tormenta emocional. Tenemos que encontrarlo ahora.
Salieron del callejón justo a tiempo para ver la diligencia del mediodía entrando al pueblo levantando nubes de polvo al detenerse frente al hotel. Grace escudriñó la calle ansiosa buscando cualquier señal de Thomas o Ihan. En cambio, vio a Warren caminando con paso decidido hacia la diligencia con una sonrisa acogedora que no llegaba a sus ojos. La puerta de la diligencia se abrió y un hombre bajó alto y delgado con cabello claro y barba bien recortada.
Vestía un traje caro a pesar del polvo del viaje y se movía con la confianza de alguien acostumbrado a mandar. Marcus susurró a Abigail con reconocimiento y desprecio en su voz. Grace estudió al recién llegado notando el parecido familiar con Warren. A pesar de la apariencia más refinada del joven Blackwood, donde Warren era todo arrogancia y fuerza bruta, Marcus irradiaba un tipo de amenaza más fría y calculada.
Los hermanos se abrazaron brevemente, intercambiando palabras demasiado bajas para escuchar a la distancia. Warren señaló hacia su tienda y los dos hombres comenzaron a caminar en esa dirección. Tenemos que advertirle a Itan,” dijo Grace con urgencia. “Si todavía está en la oficina de Warren cuando lleguen.” No necesitó terminar la frase.

Abigail ya se estaba moviendo, deslizando entre la multitud con la facilidad de alguien acostumbrado a pasar desapercibido. Grace la siguió más lentamente, manteniendo la apariencia de una viuda respetable, haciendo sus asuntos mientras su corazón latía con miedo por Ethan. Antes de que pudieran llegar a la tienda.
Sin embargo, el sonido de voces alzadas llamó su atención hacia la oficina del sherifff. Se había reunido una pequeña multitud observando algún tipo de confrontación que se desarrollaba en el porche. Grace se abrió paso con Abigail justo detrás. Lo que vio la detuvo en seco. El sherifff Porter estaba en el porche con las manos levantadas en gesto de conciliación. Frente a él, dos hombres se enfrentaban como lobos rodeando a su presa.
Ethan y un forastero cuyos rasgos golpearon a Grace como un golpe físico. Thomas, su esposo vivo y entero, con el rostro más delgado de lo que recordaba, pero inconfundiblemente él, Thomas, susurró el nombre extraño en su lengua después de tanto tiempo. Él se volvió al oír su voz, sus ojos encontrándolos de ella a través de la calle concurrida.
Por un momento, el mundo se redujo a solo ellos dos esposo y esposas, separados por la muerte y el engaño, ahora de pie en lados opuestos de un camino polvoriento con dos años de ausencia entre ellos. Grace dijo con la voz exactamente como ella la recordaba. Entonces, Ethan se interpuso entre ellos de espaldas a Grace, enfrentando a Thomas con una atención que sugería que la violencia estaba a un latido de distancia. “La dejaste sufrir”, dijo Ian. cada palabra precisa y cortante.
La dejaste creer que estabas muerto. ¿Qué clase de hombre le hace eso a su esposa? El que intentaba protegerla, respondió Thomas su mirada moviéndose entre Ethan y Grace. ¿Y quién eres tú para cuestionar mis decisiones? ¿Su vecino, su amigo? Sus ojos se entrecerraron o algo más.
La acusación quedó en el aire sin respuesta porque no había una respuesta simple que dar. Ethan ahora era más que un vecino o amigo para Grace, pero lo que exactamente había crecido entre ellos permanecía sin nombre, sin reconocimiento. Grace avanzó rompiendo el último círculo de espectadores. Bájenle los dos. Todas las miradas se volvieron hacia ella. Thomas Ethan, el Sheriff Porter, los habitantes reunidos y desde el borde de la multitud Warren y Marcus Blackwood observaban con interés calculador como depredadores evaluando la debilidad de su presa.
Grace, dijo Thomas de nuevo acercándose a ella. ¿Puedo explicarlo todo? No, aquí, respondió ella muy consciente del público. No así. La mente de Itan permaneció en silencio. Su rostro una máscara de control que no ocultaba del todo la tormenta de emociones debajo. Se hizo a un lado para dejar pasar a Thomas, pero la postura de sus hombros hablaba más de contención que de rendición. Señora Whley.
Intervino el sheriff Porter, su rostro curtido, surcado de preocupación. Quizás usted y su esposo quieran usar mi oficina para una conversación privada. Grace asintió agradecida. Gracias, Sheriff. Al dirigirse hacia el porche, pasó cerca de Ethan. Sus miradas se cruzaron brevemente y un mundo de preguntas y disculpas no dichas pasó entre ellos. “Lo encontré”, murmuró él demasiado bajo para que otros lo oyeran.
“La evidencia está segura.” El alivio se mezclaba con el tumulto de otras emociones que giraban dentro de ella. Pase lo que pase, hoy tenían lo necesario para derribar a los Blackwood. Eso al menos era seguro en un mundo que de repente se volvió incierto. Grace siguió a Thomas y al Sheriff Porter hacia la oficina.
La puerta se cerró tras ellos, bloqueando las miradas curiosas y los susurros especulativos de los habitantes del pueblo. Afuera sabía que Itan estaría observando, esperando quizás preguntándose si el regreso de su esposo resucitado significaba el fin de lo que había crecido entre ellos.
Y los hermanos Blackwood estarían tramando su siguiente movimiento conscientes de que su mundo cuidadosamente construido estaba al borde del colapso. Ethan estaba de pie en el malecón frente a la oficina del sherifff cada músculo de su cuerpo tenso por no seguir a Grace. La multitud se dispersó lentamente su hambre de drama temporalmente satisfecha, pero no extinguida.
Esperarían como buitres el próximo acto de este inesperado espectáculo. Abigail apareció a su lado con una expresión mezcla de preocupación y frustración. Intenté avisarte. Grace y yo te buscábamos cuando los vimos discutir. ¿Sabías que Thomas Whley estaba vivo? Preguntó Itan con la voz cuidadosamente controlada. Lo encontré esta mañana en Taylor’s Rich. Vino a buscar a Grace.
Abigail bajó la voz. Dice que Warren intentó matarlo durante la inundación. Dice que tiene pruebas contra los Blackwood de hace 2 años. Esta nueva información debería haber sido munición adicional bienvenida contra sus enemigos. En cambio, Ethan sintió solo un vacío en el pecho.
Él había encontrado sus propias pruebas en la oficina oculta de Warren. Registros financieros, nombres, fechas, ubicaciones de envíos, todo lo que Marshall Collins necesitaría para presentar cargos. Pero nada de eso parecía importar ahora no con Thomas Whley, regresado de entre los muertos, y Grace tras esa puerta cerrada con él. ¿Qué harás?, preguntó Abigail en voz baja.
La mirada de Ethan se dirigió hacia donde los hermanos Blackwood conversaban al otro lado de la calle con las cabezas juntas mirando ocasionalmente hacia la oficina del sherifff. “Lo que vine Ater”, respondió detener a los Blackwood. Después de eso dejó la frase incompleta el futuro de repente tan en blanco como una página nueva. Abigail apretó su brazo en un raro gesto de cariño. Llevaré las pruebas a Marshall Collins. Tú lidias con los Blackwood.
No, dijo Itan con firmeza. Quédate aquí. Cuida de Grace. Lo que Thomas diga lleva dos años sin una palabra. Eso no me cuadra. ¿Y crees que ella necesita protección de su propio esposo? Creo que ella necesita un amigo que no esté cegado por la historia ni los sentimientos.

La mirada de Itan volvió hacia la puerta de la oficina del sherifff. Alguien que vea claro cuando otros no pueden. Abigail estudió el rostro de su hermano, entendiendo, asomándose en sus ojos. ¿La amas? No era una pregunta, pero Ihan respondió igual. Sí, lo suficiente como para dejarla ir si eso es lo que quiere. La pregunta tocaba el núcleo de su conflicto. Quiero que sea feliz, segura.
Si Thomas puede darle eso, esa no es una respuesta. Es la única que tengo ahora mismo. Ethan enderezó los hombros. Cuídala, Abi, por favor. Su hermana asintió, aceptando su decisión, aunque no estuviera de acuerdo. ¿Y dónde estarás tú? La mirada de Ethan se endureció al mirar hacia los hermanos Blackwood, que ahora se dirigían de nuevo a la tienda de Warren. Terminar lo que empece.
Se alejó sin mirar atrás su camino, llevándolo directo hacia los Blackwood. Se acabó el tiempo para medias tintas e investigaciones sutiles. Con el regreso de Thomas Whley y las pruebas que Ethan había encontrado, las piezas estaban listas para un enfrentamiento final. De una forma u otra, todo terminaría hoy.
Dentro de la oficina del sherifff, Grace se sentó frente a Thomas estudiando el rostro que había llorado durante dos años. Se veía más viejo con nuevas líneas alrededor de los ojos y la boca, pero su sonrisa suave era la misma al igual que el nervioso hábito de acariciar con el pulgar su anillo de matrimonio.
El sherifff Porter se había retirado discretamente a las celdas al fondo del edificio, dándoles privacidad, pero permaneciendo cerca por si surgía algún problema. “Pensé que estabas muerto”, dijo Grace finalmente rompiendo el silencio que se había extendido entre ellos. Encontraron un cuerpo en el arroyo. Tu ropa, tu cadena de reloj. Thomas extendió la mano sobre el escritorio, deteniéndola justo antes de tocarla de ella.
Lo sé y lo siento mucho, Grace. Siento el dolor que te causé durante todos estos años perdidos. ¿Dónde has estado? La pregunta salió más dura de lo que pretendía. Dos años de dolor y soledad le daban filo. Thomas retiró su mano aceptando su enojo como justo. Mayormente en Denver, luego en Kansas City trabajando, ahorrando, reuniendo pruebas.
¿Pruebas de qué? De los crímenes de Warren Blackwood. La amabilidad de Thomas se endureció. La noche de la inundación no estaba tratando de salvar a nuestra mula grace. Estaba reuniéndome con un informante, un hombre que trabajaba para la operación de los Blackwood Denver.
Traía un libro contable, registros de sus actividades durante varios años, nombres, fechas, pagos. Grace procesó esta información conectándola con lo que había aprendido de Ethan. “¿Sabías del tráfico de las mujeres?” Thomas asintió con dolor evidente en su expresión. Sospechaba que algo andaba mal mucho antes de esa noche. La prosperidad de Warren nunca tuvo sentido en un pueblo como Willow Creek. Las costureras que llegaban y desaparecían con extraña regularidad.
Los clientes especiales que pasaban por el escenario, pero nunca se quedaban en el hotel. ¿Por qué no me contaste tus sospechas? Quería protegerte. Thomas se pasó una mano por el cabello, un gesto tan familiar que le dolió el corazón a Grace. Warren ya nos vigilaba por mi pasado confederado. Si pensaba que tú sabías algo mejor, investigaba sola.
La voz de Grace no tenía acusación, solo un entendimiento creciente. La noche de la inundación me encontré con mi contacto junto al arroyo. Me entregó el libro, pero alguien debió seguirlo. Se escuchó un disparo. Los ojos de Thomas se nublaron con el recuerdo. El arroyo ya crecía por la lluvia.
Cuando la bala cayó al agua junto a nosotros, mi contacto entró en pánico, resbaló y cayó adentro. Fui tras él, pero la corriente era muy fuerte y el cuerpo que encontraron fue el suyo, no el mío. Pero llevaba un abrigo parecido al mío y tenía mi cadena de reloj en el bolsillo. Me la había pedido para verla antes. Admiró la inscripción.
Thomas miró sus manos. Me arrastró casi dos millas río abajo antes de que pudiera agarrarme de un árbol. Para entonces ya veía a Warren y otros dos hombres buscando en las orillas con linternas. Querían terminar lo que habían empezado.
Grace trató de imaginar el miedo y la desesperación de Thomas esa noche solo en el arroyo crecido por la inundación con hombres casándolo. Entonces, los dejaste creer que estabas muerto. Él asintió. Parecía la opción más segura para los dos. Me fui a Denver, conseguí trabajo bajo otro nombre y empecé a juntar más pruebas contra los Blackwood. Siempre planeé volver por ti, Grace. Siempre. Dos años.
Thomas. Grace no pudo evitar que el dolor se notara en su voz. Dos años sin una palabra, una señal, nada que me indicara que estabas vivo. No podía arriesgarme. Warren vigila todo en este pueblo. Telegramas visitas. Si hubiera sospechado que sobreviví. Thomas se inclinó hacia adelante sus ojos suplicando comprensión.
Tenía que estar seguro de tener pruebas suficientes para destruirlo por completo antes de regresar. Suficientes para garantizar tu seguridad. Grace quería creerle. Parte de ella le creía. La explicación tenía cierta lógica. Explicó el misterio de su desaparición y el cuerpo encontrado en el arroyo. Sin embargo, algo la detenía de aceptar completamente una reserva que no podía nombrar.
¿Qué te hizo regresar ahora?, preguntó. Después de todo este tiempo, Thomas dudó justo el tiempo suficiente para que Grace lo notara. Finalmente tenía todo lo que necesitaba. pruebas testigos dispuestos a declarar un Marshall federal listo para hacer arrestos. Pero luego escuché rumores de que Warren estaba expandiendo su operación para incluir Willow Creek mismo, que tenía puesto el ojo en una viuda que había estado resistiendo sus avances. Su mirada se encontró con la de ella directamente. Supe que tenías que ser tú. Ya no podía

esperar más plan de riesgo o sin plan. Grace asimiló sus palabras dándoles vueltas en su mente. Se alineaban con lo que Ethan había descubierto sobre las intenciones de los Blackwood respecto a la llegada de Marcus, señalando una aceleración de sus planes.
“¿Has hablado con el Marshall Collins?”, preguntó recordando el nombre del telegrama de Ethan. Thomas frunció ligeramente el seño. “¿Cómo conoces a Collins?” No lo conozco”, dijo Grace con cuidado, “pero sé que ha estado investigando a los Blackwood desde hace tiempo. Si hemos estado trabajando juntos por meses, Thomas se enderezó en su silla. Debería llegar mañana con órdenes para ambos hermanos.
Mañana demasiado tarde para prevenir lo que los Blackwood tenían planeado para esta noche en el burdel. Demasiado tarde para proteger a Lily y a las demás, si Ita no las hubiera ayudado a escapar. Los Blackwood deben detenerse hoy, Thomas, no mañana. Grace se levantó con la decisión cristalizándose en su interior. Marcus acaba de llegar en la diligencia del mediodía.
Están planeando algo para esta noche. Thomas también se levantó con alarma evidente en su rostro. ¿De qué hablas? ¿Cómo sabes estas cosas? Grace dudó insegura de cuánto revelar sobre Ethan y su misión. Antes de que pudiera decidir, el sheriff Porter apareció desde la habitación trasera con expresión grave.
La sñra Whley tiene razón”, dijo uniéndose a la conversación sin disculpas. Marcus Blackwood no viene a Willow Creek para visitas sociales. La última vez dos chicas desaparecieron. La vez anterior a eso, un hombre terminó muerto. Thomas miró al sherifff con creciente comprensión. “Ha sabido de su operación todo este tiempo y no has hecho nada.” Porter no se inmutó ante la acusación.
He hecho lo que pude con los recursos que tenía, que no eran muchos, hasta que llegó Heis. He Dick Thomas miró entre ellos. ¿Quién es Hois? El hombre con quien discutías afuera, explicó Grace. Etan Hay ha estado reuniendo pruebas contra los Blackwood igual que tú. Bajo qué autoridad Marshall Collins respondió Porter, aunque no oficialmente. Ha opera en las sombras, hacer el trabajo que Collins no puede hacer abiertamente.
La expresión de Thomas se oscureció y ha estado cerca de mi esposa durante esta investigación. La pregeta quedó en el aire cargada de implicación. Grace sintió calor subir a sus mejillas, no por vergüenza, sino por un destello de indignación. Después de 2 años creyéndose viuda, no le debía a tomas explicaciones por la conexión que había formado en su ausencia.
Ethan, ha sido un amigo cuando necesitaba uno. Dijo con cuidado. Me protegió cuando Warren Blackwood hubiera querido hacerme daño. Eso es todo lo que necesitas saber por ahora. Thomas parecía querer insistir, pero la urgencia de la situación prevaleció sobre asuntos personales.
Si Marcus ya está aquí y planea algo para esta noche, debemos actuar de inmediato. ¿Dónde está ese ahora? Eso es lo que me preocupa, dijo Porter, moviéndose hacia la ventana para escanear la calle. Se fue después de tu confrontación, yendo en la misma dirección que los Blackwood. El corazón de Grace se hundió. Va tras ellos solo. Maldito loco murmuró Porter.
Sabe que no debe enfrentarlos directamente. No, si piensa que no tiene nada que perder, dijo Grace suavemente entendiendo demasiado bien el estado mental de Ethan. Con el regreso de Thomas Ethan podría creer que lo que había crecido entre él y Grace había terminado. Esa realización combinada con su determinación de detener a los Blackwood podría llevarlo a actuar de manera imprudente. Tenemos que encontrarlo.
Dijo ella avanzando hacia la puerta antes de que haga algo que no se pueda deshacer. Thomas le agarró el brazo. Grace espera. Deberíamos esperar a Collins. Ir tras los Blackwood sin la autoridad adecuada. No hay tiempo para eso, interrumpió Grace con suavidad, pero con firmeza, retirando su brazo de su agarre. Ethan tiene las pruebas que necesita y tú tienes las tuyas.
Entre ustedes dos hay más que suficiente para arrestar a los Blackwood hoy. Se volvió hacia el sherifff Porter. ¿No es así, Sheriff? Porter lo consideró por un momento, luego asintió con declaraciones juradas de ambos hombres. Y la evidencia física tendría motivos para arrestarlos. Mantener a los Blackwood encerrados hasta que llegue Collins sería el desafío.
Entonces, cruzaremos ese puente cuando lleguemos a él, dijo Grace con determinación. Primero tenemos que encontrar a Itan. Thomas la estudió con una mezcla de sorpresa y admiración renuente. Has cambiado, Grace. La mujer que dejé nunca habría hablado con tanta fuerza. La mujer que dejaste tuvo que aprender a valerse por sí misma, respondió Grace sin rencor. Dos años es mucho tiempo, Thomas.
Una sombra de arrepentimiento cruzó su rostro. Si estoy empezando a darme cuenta de cuánto. El sherifff Porterrumpió su momento de reconocimiento. Si Ha va tras los Blackwood, probablemente empezará en la tienda. Ahí es donde Warren guarda sus registros según lo que Heis me dijo. Entonces ahí empezamos a buscar, dijo Grace abriendo la puerta.
Los tres salieron al porche una alianza improbable formada por la circunstancia y un propósito compartido. Mientras se acercaban a la tienda de Warren Grace, vio a Abigail Hav atención aguda. Sus miradas se encontraron brevemente pasando entre ellas un entendimiento tácito. Mujeres preocupadas por Ian. Ambas decididas a protegerlo de su propio valor imprudente, Abigail asintió.
Una vez luego, se fundió en la multitud, siguiendo su camino desde el lado opuesto de la calle. “Cuatro contra dos”, pensó Grace. Tal vez las probabilidades no eran tan desfavorables como parecían, pero al acercarse a la tienda de Warren el sonido de voces alzadas y luego un solo disparo destrozaron esa frágil esperanza. Grace echó a correr sin hacer caso al grito de Thomas.
para que esperara impulsada por un miedo que le agarraba el corazón con dedos helados. Por favor, que no sea Itan. No cuando todo finalmente estaba encajando, no cuando aún quedaba tanto por decir entre ellos. La oración resonaba en su mente mientras corría hacia el sonido de violencia en el granero, sin saber qué encontraría, pero sabiendo con certeza hasta los huesos que nada volvería a ser igual, Ihan no había planeado una confrontación directa. A pesar de sus palabras a Abigail, su plan había sido observar a los Blackwood desde la distancia reunir

cualquier pieza final de información antes de que se dieran cuenta de que su operación estaba comprometida. Pero al ver a Marcus y Warren entrar juntos a la tienda con las cabezas juntas en una conversación conspirativa, algo en Ethan se rompió. 2 años cazando hombres como los Blackwood.
7 años de noche sin dormir atormentado por los rostros de los muertos. Una vida de violencia que comenzó en los campos ensangrentados de Virginia y continuó durante los oscuros años posteriores. Y ahora el dolor inesperado de ver a Grace reunida con el esposo que había creído muerto.
Un dolor que ardía en su pecho como una herida física era demasiado. La presa que había contenido los impulsos más oscuros de Ethan por tanto tiempo, finalmente se rompió. siguió a los hermanos dentro de la tienda la mano descansando sobre la culata de su pistola. La sala principal estaba vacía de clientes el letrero decerrado, ya colgando en la ventana a pesar de la hora temprana.
Warren levantó la vista sorprendido cuando la campanilla sobre la puerta anunció la entrada de Ethan. “Estamos cerrados, Heis”, dijo con una falsa cortesía que ocultaba la sospecha inmediata. “Vuelve mañana. No estoy aquí para comprar”, respondió Itan, dejando que la puerta se cerrara tras él. Estoy aquí para hablar de tus negocios, tus verdaderos negocios.
La expresión de Warren se endureció mientras Marcus, a quien Itan nunca había conocido, pero reconocía por la descripción, lo estudiaba con fría calculación. “No creo que hayamos sido presentados”, dijo Marcus con voz culta y precisa. Aunque parece que sabes quién soy. Sé exactamente quién eres, confirmó Ethan. Marcus Blackwood.
Tráfico, extorsión, asesinato. Un currículum impresionante. Los hermanos intercambiaron miradas. Una comunicación silenciosa nacida de la práctica prolongada. La mano de Warren se deslizó hacia la escopeta que guardaba bajo el mostrador, pero la voz de Itan lo detuvo. No lo haría. No a menos que quieras que esto termine mal para todos.
¿Y quién demonios eres tú, motociclistas? Preguntó Marcus aparentemente impasible ante las acusaciones de Itan, un hombre de la ley. No tienes el aspecto de uno, solo un ciudadano preocupado. Respondió Itan, manteniendo una postura casual mientras estaba muy consciente de las posiciones de ambos hombres. Uno que ha reunido suficiente evidencia para verlos colgar a ambos.
El rostro de Warren se enrojeció de ira, pero Marcus puso una mano restrictiva en su brazo. Evidencia de qué exactamente de tu operación en Denver. Las chicas que has movido por el valle de Carson, la cima de Taylor y una docena de otros pueblos. No tienes derecho a mencionar su nombre. Ella era mía mucho antes de que llegaras Heis. mía por deuda y por derecho.
Ella no pertenece a nadie más que a sí misma, dijo Itan con la ira encendiéndose ante la reclamada posesión de Warren. Y ciertamente no a un hombre que intentó asesinar a su esposo. Los hermanos quedaron quietos el choque, reemplazando momentáneamente la cautela en sus rostros.
Warren se recuperó primero su expresión torciéndose con malicia, así que Thomas finalmente salió de ese agujero en el que se había estado escondiendo. Me preguntaba si había sobrevivido esa noche. ¿Estás admitiendo que intentaste matarlo? No admito nada, replicó Warren con brusquedad. Pero si Thomas Whley ha vuelto a Willow Creek, pronto deseará haberse quedado muerto.
Interrumpió Marcus con voz estudiada y amenaza controlada. Esta conversación se ha vuelto tediosa. Lo que sea que creas saber, señor Hayes. Cualquiera que sea la evidencia que creas haber reunido, no cambia nada. Hombres como nosotros no le responden a hombres como tú. No, concordó Ethan.
Ustedes le responden a los Marshalls federales y al Marshall Collins le interesarán mucho los documentos que encontré en tu oficina oculta, Warren. Ante esto, el control de Warren se rompió por completo. Estuviste en mi oficina en mis papeles privados. Su mano se movió hacia la escopeta otra vez, esta vez demasiado rápido para que las palabras lo detuvieran.
Ethan sacó su pistola en respuesta, pero Marcus fue más rápido que ambos. sacando un Derringer del bolsillo de su abrigo y disparando en un solo movimiento fluido. La bala rozó el costado de Itan trazando una línea de fuego que atravesó su camisa e hirió la carne. No fue una herida fatal, pero lo suficientemente dolorosa para afectar su puntería.
Su disparo falló rompiendo un frasco de dulce sobre el mostrador. Warren apuntó con la escopeta su intención clara en sus ojos desorbitados y boca torcida. Sin embargo, antes de que pudiera disparar la puerta, se abrió de golpe detrás de Ethan.
En el momento de distracción, Marcus agarró el brazo de su hermano forzando el cañón de la escopeta hacia el techo. No aquí Biseo, demasiado público. Itan se volvió para ver a Grace en la puerta, su rostro pálido por el miedo. Detrás de ella, Thomas Whley y el sheriff Porter se acercaban corriendo, atraídos por el sonido de los disparos. Ethan Grace avanzó hacia él sin importar el peligro. Aléjate, advirtió Itan manteniendo la pistola apuntada a los hermanos.
A pesar del dolor ardiente en su costado, la sangre se filtraba a través de su camisa, pero la herida no era lo suficientemente grave para comprometer su puntería si los Blackwood hacían otro movimiento. Thomas llegó a la puerta su expresión cambiando de preocupación por Grace a shock ante la escena ante él.

Warren dijo mezcla de reconocimiento y antiguo odio en su voz. Thomas, respondió Warren igualando su tono. De vuelta de entre los muertos veo. Qué decepción. El sheriff Porter los empujó ambos con el revólver desenfundado. Todos bajen las armas ahora. Por un momento tenso, nadie se movió.
Entonces, Marcus lentamente levantó las manos, el Derringer colgando inofensivamente de un dedo. Un simple malentendido sherifff. El Sr. Heyes entró en nuestro establecimiento fuera de horario haciendo acusaciones disparatadas. Mi hermano y yo nos sentimos amenazados. Eso es cierto. Porter miró a Ethan para confirmación. Ellos dispararon primero dijo Ethan apretando los dientes, el dolor en su costado aumentando después de que Warren admitiera haber intentado matar a Thomas Whley hace dos años. Mentiras, escupió Warren.
No admití nada. Lo escuché. dijo Grace con firmeza desde la puerta. Escuché a Warren decir que Thomas debería haber. Thomas se acercó a su lado protector, pero inseguro. Un hombre encontrando su lugar en una situación que no comprendía del todo. Tengo pruebas, Sheriff. Documentos que prueban la implicación de Warren en actividades criminales que datan de años atrás.
Yo también, añadió Ethan sin bajar su arma a pesar del creciente círculo de testigos que se agrupaba fuera de la tienda. Registros financieros, nombres, fechas, todo lo necesario para un caso federal contra ambos hermanos. La fachada compuesta de Marcus se resquebrajó ligeramente. Estás jugando. Nadie tiene acceso a todos nuestros registros. Tu hombre en Denver pensaba diferente, dijo Thomas.
Me dio un informe bastante completo antes de que lo mataran. Los hermanos intercambiaron otra mirada, esta vez teñida de desesperación creciente. Porter aprovechó su incertidumbre momentánea para avanzar con su revólver firme.
Warren y Marcus Blackwood los pongo bajo arresto por sospecha de intento de asesinato, tráfico y conspiración. Dejen sus armas y entréguense pacíficamente. Por un instante pareció que iban a obedecer. Entonces el rostro de Warren se contorsionó de rabia. Este es mi pueblo Gruño, mi territorio. No seré detenido por un viejo borracho con una placa y un grupo de forasteros.
Apuntó la escopeta hacia Porter, pero Thomas se lanzó hacia delante, atrapando el cañón y forzándolo hacia arriba justo cuando Warren apretaba el gatillo. El disparo destrozó el techo cubriéndolos de astillas y polvo de yeso. En la confusión, Marcus salió corriendo por la puerta trasera, empujando a Grace mientras huía. Ethan intentó perseguirlo, pero se tambaleó al sentir un dolor punzante en su costado.
Thomas y Warren forcejearon por controlar la escopeta chocando contra estantes y haciendo que la mercancía cayera al suelo. Be gritó Porter a Ethan yendo a ayudar a Thomas. No dejes que Marcus escape. A pesar de su herida, Itan ignoró el dolor y corrió tras Marcus, siguiendo los sonidos del hombre huyendo hacia el callejón detrás de la tienda.
La herida en su costado protestaba con cada paso, pero Itan había aprendido hace mucho a a dolor, a dejarlo de lado hasta completar la misión. Marcus se dirigía al establo probablemente planeando tomar un caballo y escapar antes de que la ley pudiera atraparlo. Ethan no podía permitir que eso sucediera.
El joven Blackwood era el verdadero arquitecto de su operación, La inteligencia fría, detrás de la fuerza bruta de Warren. Si Marcus escapaba, simplemente reconstruiría en otro lugar, siguiendo con su depredación sobre mujeres vulnerables con nuevos socios y nuevas fachadas. Itan cortó por un pasaje estrecho entre edificios.
Saliendo a la calle antes que Marcus, derribó al hombre justo cuando pasaba junto a ambos cayendo al polvo. Marcus luchó con la fuerza desesperada de un animal acorralado, acest golpe sólido al costado herido de Itan, que hizo que estrellas explotaran en su visión. Entre la neblina del dolor, Itan escuchaba débilmente gritos y pasos apresurados acercándose.
Mantuvo su agarre en Marcus, sabiendo que si lo soltaba ahora el hombre desaparecería como humo. Se acabó. Itan inmovilizando a Marcus a pesar del dolor en su costado. No más huidas, no más chicas desapareciendo en la noche. La fachada refinada de Marcus había desaparecido por completo, reemplazada por odio puro. ¿Crees que esto cambia algo? Hombres como yo están en todas partes.
Siempre habrá demanda para lo que ofrecemos. Tal vez concedió Itan apretando su agarre mientras Marcus se sacudía debajo de él. Pero tú no serás quien lo provea. Ya no. Abigail apareció a su lado, su cuchillo presionado contra la garganta de Marcus, con la presión justa para hacer brotar una pequeña línea de sangre. No me movería si fuera tú, advirtió fríamente. He matado hombres por menos de lo que tú has hecho.
El sheriff Porter llegó momentos después, seguido por Thomas y varios habitantes del pueblo atraídos por el alboroto. Grace estaba justo detrás con su botiquín médico en una mano, su rostro firme y decidido. Mientras Porter aseguraba a Marcus con esposas que tomó prestadas de un cazador de recompensas, entre la multitud reunida, Grace se arrodilló junto a Ethan ya abriendo su bolso. “Déjame ver”, dijo suavemente, apartando su mano de la herida.
Warren preguntó Itan haciendo una mueca mientras ella examinaba la lesión. “Apagado”, respondió Thomas observando la interacción con una expresión inescrutable. “Algunos de los habitantes están ayudando al sheriff a asegurarlo en la cárcel. Grace trabajó con eficiencia limpiando la herida y aplicando un vendaje temporal.
No es profunda, pero necesitarás puntos y descanso. Ethan atrapó su mano sosteniéndola contra su costado. Grace comenzó inseguro de qué quería decir, pero sabiendo que debía decir algo, ella sostuvo su mirada a sus ojos reflejando el mismo tumulto de emociones. Sintió alivio, incertidumbre, preguntas sin resolver sobre el futuro.

Con Thomas parado a solo unos pasos, no había oportunidad para la conversación que necesitaban tener. más tarde dijo suavemente con comprensión en su voz, “Primero tenemos que curarte bien.” Thomas dio un paso adelante, ofreciendo su mano para ayudar a Ethan a levantarse.
Después de dudar un momento, Ethan la aceptó, permitiendo que Thomas y Grace lo apoyaran al ponerse de pie. Los tres quedaron juntos en una especie de tabló incómodo, conectados por circunstancias que ninguno pudo haber previsto. “Gracias”, dijo Thomas rígidamente por proteger a mi esposa en mi ausencia y por perseguir a los Blackwood cuando nadie más lo hizo.
Ethan asintió reconociendo el agradecimiento sin aceptarlo completamente. Ella se protegió, dijo con sinceridad, obligándolo a añadir, “Yo solo ayudé cuando me lo pidieron.” Grace miró entre ellos estos dos hombres que cada uno a su manera habían moldeado profundamente su vida.
Uno del pasado que creyó perdido para siempre, otro del presente que la había despertado de largo letargo del duelo. Ambos ahora frente a ella, esperando que eligiera un futuro que ninguno había anticipado. “Deberíamos llevarlos a ambos a mi cabaña”, dijo finalmente Thomas. Debes tener preguntas y I Itan necesita atención médica que no puede recibir en medio de la calle.
Era una solución temporal, un aplazamiento del enfrentamiento inevitable, pero por ahora era suficiente que todos estuvieran vivos, que los Blackwood estuvieran bajo custodia, que Willow Bark estuviera al borde de un nuevo capítulo libre de la influencia maligna del hermano. Lo demás, el enredo complicado de corazones e historias de elecciones y consecuencias.
Tendría que esperar hasta que las heridas fueran atendidas y el polvo de la batalla se asentara. Solo entonces Grace podría enfrentar la decisión más difícil de todas. ¿Qué camino tomaría su futuro y con quién lo recorrería? Mientras avanzaban lentamente hacia su cabaña, Grace sintió que una extraña calma descendía sobre ella. Lo que pasara después lo enfrentaría en sus propios términos, ya no definida solo por el duelo o el miedo.
Había recuperado sus manos sanadoras, su voz, su fuerza. Y al hacerlo había encontrado no solo la posibilidad del amor, sino algo aún más precioso a sí misma. Yeah.