La estrategia consistió en insertar secuencias clave del mamut que codifican aminoácidos esenciales para la formación del folículo piloso. Para comprobar su funcionalidad, los científicos editaron simultáneamente varios de estos genes en ratones, demostrando la viabilidad de la edición genética multiplex y su potencial para reconstruir características adaptativas del mamut lanudo.

Desarrollo experimental

1. Obtención de embriones y edición genética:
   • Embriones de ratones fueron modificados mediante electroporación con complejos de ribonucleoproteína (Cas9 + ARN guía) o usando edición de bases citosina-adenina. Esto permitió inactivar, alterar o insertar versiones genéticamente modificadas de los genes asociados al pelaje.
   • Los embriones fueron luego cultivados in vitro hasta la fase de blastocisto y, finalmente, transferidos a hembras receptoras.
2. Análisis de fenotipo:
   • Al nacer, se tomaron muestras de tejido para confirmar la presencia de las variantes genéticas introducidas.
   • A medida que los ratones crecían, se observó la aparición de un pelaje más largo, denso y en ocasiones rizado, que imitaba ciertas características del pelaje lanudo de los mamuts.
3. Resultados principales:
   • Los ratones que contenían múltiples ediciones mostraron un pelaje grueso y abundante, con una apariencia de “lana”.
   • Se observó un cambio significativo en la textura y orientación de los pelos, evidenciando que la combinación de varios genes mamut es clave para recrear el efecto lanudo.

Relevancia para la conservación y la desextinción

Este experimento demuestra la viabilidad técnica de trasladar ciertos rasgos fenotípicos de especies extintas a especies modernas estrechamente relacionadas. Sin embargo, la “desextinción” total de un mamut lanudo implicaría muchos otros factores genéticos y fisiológicos, como la regulación de la grasa corporal, adaptaciones cardiovasculares y cambios en el sistema inmunológico, entre otros.

La investigación, no obstante, brinda un modelo para estudiar funciones genéticas complejas en mamíferos e investigar rasgos adaptativos en un ambiente controlado. Conocer la base molecular de la formación de un pelaje espeso puede ser de gran utilidad, por ejemplo, para entender la evolución de la termorregulación en especies que habitan climas extremos, o incluso para la ganadería y biomedicina.

Implicaciones éticas

A pesar de los grandes avances, la idea de introducir genes extintos en especies vivas levanta cuestiones éticas y de bienestar animal. Si bien el presente estudio se llevó a cabo en ratones de laboratorio, la extrapolación de esta tecnología a elefantes plantea desafíos más complejos por su mayor tamaño, larga gestación y sofisticada vida social. Cualquier intento de “revivir” completamente al mamut lanudo debe considerar el hábitat adecuado, la aceptación social de la especie editada y el bienestar de los individuos.

Conclusión

La creación de ratones con genes de mamut que replican el pelaje lanudo representa un avance notable en la biología molecular y la genética de mamíferos. Los resultados muestran la eficacia de las nuevas herramientas de edición para explorar rasgos complejos y revivir, al menos parcialmente, características clave de especies extintas.

No obstante, la desextinción completa es un objetivo que va más allá de la modificación del pelaje y exige reflexiones científicas, éticas y ecológicas profundas. Este logro sienta las bases para una comprensión más amplia de la genética de la adaptación al frío y plantea interrogantes fundamentales sobre cómo la humanidad decidirá abordar el legado evolutivo de especies ya desaparecidas.