El sol de la tarde se extendía sobre el patio polvoriento de la subasta, tiñendo todo de ámbar y oro. Agricultores, mineros y rancheros se agolpaban, sus botas levantando nubes de polvo mientras buscaban el mejor lugar. El aire estaba cargado de humo de tabaco y el olor áspero de cuerpos sin lavar. En el centro, sobre la plataforma de madera, el subastador se preparaba para ofrecer su siguiente “lote”: la mayor de las hermanas Mayfield.
—La siguiente, señores, es la mayor de las Mayfield —anunció—. Veintiséis años, sabe manejar la cocina y el campo.
Cath Mayfield permanecía erguida, los hombros rectos aunque las manos le temblaban. Fijaba la mirada en las montañas lejanas, intentando ignorar las risas y miradas. Estaba acostumbrada a los susurros sobre su tamaño, pero eso no hacía que doliera menos. Su constitución robusta, que la había ayudado en la granja familiar antes de que la fiebre se llevara a sus padres, ahora era motivo de burla.
—¡Miren el tamaño de ella! —gritó alguien, provocando carcajadas crueles—. ¡Te comerá hasta dejarte en la ruina!
El subastador vaciló, preguntándose si debía seguir adelante. Pero entonces, desde el fondo de la multitud, una figura se abrió paso. Jack Boon, el hombre de la montaña, con rostro marcado por cicatrices y ropa gastada, avanzó con paso firme. Sacó una moneda de plata y la arrojó sobre la mesa con fuerza. El sonido cortó el bullicio.
—Nadie la quiere —dijo con voz tranquila pero firme—. Entonces es mía.
Miró a Cath con respeto.
—Eso sí es una mujer.
El silencio se apoderó del lugar. El subastador, sorprendido, solo pudo golpear la madera.
—Vendida al señor Boon.
Cath temblaba mientras era guiada hacia el hombre que la había “comprado”, avergonzada pero con una chispa de gratitud por la dignidad en sus palabras. Jack le ofreció el brazo con cortesía genuina. Juntos caminaron hacia el carro de Jack, un vehículo sencillo pero bien cuidado. Él no la apuró ni la trató como mercancía, sino como igual.
El sol descendía mientras se alejaban del pueblo, dejando atrás los susurros. Cath sentía confusión: ¿por qué este hombre la había defendido? ¿Qué esperaba de ella? El viaje fue silencioso, marcado por el ritmo del mulo y el aroma de la salvia y la lluvia distante.
Al caer la noche, Jack detuvo el carro junto a un arroyo y encendió una fogata. Preparó frijoles y le sirvió primero a Cath, quien se sorprendió por su cortesía. Tras la cena, Jack le ofreció el carro para dormir, con heno fresco y una manta. Cath rezó en voz baja, agradeciendo por la inesperada bondad.
Al amanecer, Jack ya estaba preparando café. Cath se unió a él y juntos reanudaron el viaje hacia las montañas. Jack le habló de su cabaña, oculta en un valle protegido, con agua fresca y buena caza. No presumía, solo exponía lo que podía ofrecer: refugio, protección, hogar.
La subida fue ardua, pero Jack siempre caminaba a su lado, nunca delante ni detrás. Cath comenzó a notar los detalles: la forma en que reparaba su ropa, cómo cuidaba al mulo, la suavidad en sus gestos. Algo parecido a la esperanza empezaba a germinar en su pecho.
Finalmente, la cabaña apareció entre los pinos. Era más grande de lo esperado, con un jardín y una pila de leña. Pero lo que más sorprendió a Cath fue la cuna junto al fuego. De ella emergió el llanto de una bebé de seis meses, de piel morena y ojos profundos.
Jack la tomó en brazos con torpeza y le explicó:
—Esta es Anna, hija de mi mejor amigo, Tom Wheeler. Su madre era apache, Morning Star. Murieron ambos, y nadie en el pueblo quiso hacerse cargo de la niña.
Cath, instintivamente, pidió sostener a la bebé. Anna se acurrucó en sus brazos, tranquilizándose. Jack confesó que no sabía cuidar de ella solo, que por eso había ido a la subasta: necesitaba a alguien fuerte, capaz de dar amor y protección.
Cath se encargó de alimentar y cambiar a la niña, mostrando habilidades adquiridas al cuidar a los hijos de sus hermanas. Jack, aliviado, la observaba con creciente respeto.
Los días pasaron en la cabaña. Cath limpió, reparó muebles, cocinó y organizó provisiones. Anna se adaptó rápidamente a su nueva madre. Jack mostró cada rincón de la propiedad, el manantial, el corral, los límites del terreno. Pero también confesó sus miedos: el alguacil y un ranchero codiciaban el manantial, y la presencia de Anna, mitad apache, era motivo de peligro.
Cath comprendió entonces la magnitud de su papel: no era solo esposa y madre, sino escudo contra la avaricia y el prejuicio.
Un día, Jack y Cath bajaron al pueblo para comerciar. Las miradas y susurros los siguieron. En la tienda, Cath negoció con firmeza, consiguiendo mejores precios. En la iglesia, enfrentaron el rechazo y la condena, hasta que Jack citó la Biblia:
—Dejad que los niños vengan a mí —dijo, y el silencio se impuso.
En la feria del pueblo, Cath ofreció sus tartas. Poco a poco, la gente se acercó, atraída por el aroma y la calidad. Anna, con su risa contagiosa, derritió corazones. Jack, orgulloso, habló en público:
—Esta mujer es la más fuerte que conozco. Tiene el valor de amar donde otros solo juzgan.
Por primera vez, Cath sintió respeto y pertenencia.
Pero la amenaza no tardó en llegar. Una noche, el alguacil Grayson apareció con dos hombres y una orden federal: Anna debía ser llevada al orfanato de la agencia india. Cath y Jack quedaron devastados. Jack, furioso, quería luchar con armas, pero Cath lo detuvo. Sabía que la violencia solo empeoraría las cosas.
Buscando una solución, Cath recordó los documentos de su padre. Tras horas de búsqueda, encontró la escritura que le otorgaba derechos legales sobre el manantial. Esa era su arma: la ley.
Montaron el carro y, bajo la luz de la luna, viajaron al pueblo. Presentaron la escritura ante el juez Morrison, quien reconoció su validez. El alguacil, acorralado, intentó protestar, pero la verdad era innegable.
En la audiencia al amanecer, Cath habló con el corazón:
—No se trata solo de tierra o agua. Se trata de amor y familia. Anna merece crecer con quienes la aman.
El juez falló a su favor: Anna quedaría con ellos, y los derechos sobre el manantial eran legítimos. El pueblo, antes hostil, aplaudió. Cath, con lágrimas de alegría, sostuvo a su hija mientras Jack la rodeaba con su brazo.
La familia regresó a la cabaña, ahora su verdadero hogar. Jack construyó una cuna nueva para Anna. Cath cocinó pan y guisos, mientras la niña aprendía a caminar y a decir “mamá” y “papá”. El invierno trajo pruebas, pero juntos superaron enfermedades y tormentas.
La primavera llenó el valle de vida. Cath plantó un huerto, Jack construyó un gallinero, y Anna jugaba entre las flores. En la iglesia, las miradas se tornaron cálidas. Las mujeres pedían recetas y consejos. El alguacil, avergonzado, evitaba su mirada.
Un día, Jack tomó la mano de Cath:
—¿Te quedarás para siempre? ¿Serás mi esposa?
—Sí —susurró ella, con el corazón rebosante de felicidad.
Celebraron una boda sencilla en la iglesia. El pastor bendijo a la familia. Cath, vestida modestamente, se sintió hermosa bajo la mirada amorosa de Jack.
El tiempo pasó. Las hermanas de Cath enviaron cartas llenas de asombro y promesas de visita. El pueblo, antes cruel, ahora la respetaba. Había encontrado su lugar, su familia, su valor.
Una noche, Jack la abrazó en el umbral de la cabaña:
—Se rieron una vez —dijo—. Que vuelvan a reír. Yo estaré a tu lado para siempre.
Cath respondió con lágrimas de gratitud:
—Y yo nunca te dejaré.
La cabaña brillaba en la oscuridad, testigo de un milagro nacido de fe, coraje y amor incondicional
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